太陽系外有重大發現，人類探索外太空生命的歷險又向前邁進一步！美國航空暨太空總署（NASA）22日宣布，在太陽系外一顆微小黯淡的恆星「TRAPPIST-1」，發現7顆大小與地球相似的行星，且其中3顆地表可能蘊藏液態水——孕育生命的必要條件，令科學家興奮表示，找到第2個地球只是時間問題。

「TRAPPIST-1」星系示意圖。（美聯社）

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其中3顆行星可能有液態水

恆星「TRAPPIST-1」以智利的行星望遠鏡（TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope, TRAPPIST）命名，此一研究成果發表於本周出版的《自然》（Nature）期刊。

繼先前發現3顆圍繞著恆星「TRAPPIST-1」的行星之後，科學家驚喜發現，共有7顆型態與地球相似的行星圍繞著「TRAPPIST-1」，且其中3顆行星的地表可能有液態水——孕育生命的必要條件，令天文學界十分振奮。

《路透》（Reuters）報導，NASA科學任務部（Science Mission Directorate）副管澤布欽（Thomas Zurbuchen）22日在記者會上表示，此發現給了科學家們一個線索：找到第二個地球只是時間問題。

這7顆行星的型態與地球類似，地表由岩石構成，她們目前還沒被命名，以b至h代稱。恆星「TRAPPIST-1」位於水瓶座，距離地球約40光年，這個距離就天文學的標準而言並不算太長，但若用一般客機的時速去換算，恐怕得花4400萬年才到得了。

NASA科學家澤布欽（右）、吉隆（中）與凱利（Sean Carey ）。（湯森路透）

帶領這次研究的比利時列日大學（University of Liege）天體物理學家吉隆（Michael Gillon）表示：「在同一顆恆星發現這麼多與地球相似的行星，這還是頭一遭。」

「TRAPPIST-1」是一顆表面溫度較低的紅矮星，使得這7顆行星有3顆位於「宜居帶」（habitable zone）內，且這3顆行星都較靠近「TRAPPIST-1」，與太陽系的情況有點類似。吉隆強調，其中3顆行星的地表極可能有液態水。

科學家表示，在銀河系中，「TRAPPIST-1」星系離地球相對較近，「TRAPPIST-1」的光度也較低，是非常適合研究的對象。科學家希望能進一步了解這些星球的大氣層，藉由「化學指紋圖譜」（chemical fingerprint）探索是否有生命存在的跡象。

Earth to #TRAPPIST1...we read you loud and clear. Thanks @NASA for this cosmic discovery! #GoogleDoodle pic.twitter.com/EDh6sDjKIQ

— Google Doodles (@GoogleDoodles) 2017年2月23日

「TRAPPIST-1」還很年輕！

即使最後發現這些行星上頭沒有生命存在，她們也具有讓生命演化的條件。「TRAPPIST-1」的直徑約只有太陽的8%，質量則是太陽的1/10，只比木星大一點。「TRAPPIST-1」已至少存在5億年，預計擁有10兆年的壽命。相較之下，太陽的壽命大約為100億年，且現已「年過半百」了。

再過幾十億年，當太陽將壽終正寢，「TRAPPIST-1」將依然健在，若行星的條件也正好適合，「TRAPPIST-1」星系將有充裕的時間演化生命。

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