觀測土星長達13年的無人太空飛行器「卡西尼號」（Cassini）準備在15日退役，將墜毀於土星大氣層中。

美國《商業內幕》（Business Insider）報導，美國航空暨太空總署（NASA）確認，將於美東時間15日上午6時32分（台灣時間15日晚上6時32分）啟動墜落程序，並且於7時在其官方網站轉播卡西尼號「最後一趟任務」的影像，NASA會播放直至卡西尼號斷訊為止。

卡西尼號於1997年與另一個探測儀「惠更斯號（Huygens）」一同升空，直到2004年進入預定的土星軌道，自那時以來它蒐集各類關於土星的數據，讓我們得以窺見土星與周邊衛星的神秘面貌。

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— CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 2017年5月2日

卡西尼號的任務管理主任梅梓（Earl Maize）在記者會說道：「這周五，任務將在土星大氣中進到『一個轟轟烈烈的結尾』。我們無疑會難過，畢竟失去了這麼樣優秀的飛行器，但我相信整個團隊都引以為豪。我們計畫要探索土星，我們做到了，而且還做得很好，不只如此，我們提供新知識給世界，但世界反而因此更加好奇。」

功成身退

讓卡西尼號墜毀的決定出自於它2005年揭開的祕密：那年它偵測到「土衛二」（Enceladus，土星的第六大衛星）表面有水結晶噴出，其後在2008、2009、2014、2015年幾經分析，證實了「土衛二」表面冰層的下方蘊藏似海洋的水體，而水是生命跡象的重要指標。

這個發現驚豔了太空學界，卡西尼任務的星體學家斯匹克（Linda Spilker）告訴記者：「在這麼小、距太陽這麼遠（地球與太陽間的十倍）的星體上發現可支持生命的海洋，這完全打破了我們搜索生命跡象的範本，無論星系內還是星系外。」

What has @CassiniSaturn taught us? Listen to #NASASiliconValley Podcast w/ #Saturn scientist Jeff Cuzzi to find out: https://t.co/2x4BKMggWC pic.twitter.com/IDyYKP3tYU

— NASA (@NASA) 2017年9月13日

星體科學計畫主持者葛林（Jim Green）表示：「為了保護星體，況且我們還想繼續觀測土衛二，甚至再度造訪土衛六（Titan），我們必須摧毀卡西尼號以確保未來還有機會探測這些地方。」在卡西尼號的推進器愈來愈弱之際，它很可能會靜止某處並無法調控軌道，若不幸受引力影響墜落在土衛二上，其挾帶的地球微生物或病毒恐會衝擊當中可能存在的任何生命，NASA不能冒這個險。

若欲觀賞轉播，可到NASA官網或是其YouTube直播頻道觀看，將於台灣時間15日晚上7時開始，NASA預估訊號能維持大約56分鐘。在這期間NASA會同時放上卡西尼號所在位置的模擬畫面。

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