美國總統川普和朝鮮領導人金正恩（Kim Jong-un）就平壤核計劃展開的罵戰令全世界緊張不安。不過，在馬來西亞，兩名女子因使用神經毒劑VX殺害金正恩的同父異母兄弟而接受審判一事提醒著人們，朝鮮的致命武器並不局限於核武器。它的化學武器對韓國和地區穩定構成了嚴重威脅。

專家表示，長期以來朝鮮一直沿著分隔朝韓的非軍事區部署化學武器。分析人士表示，一旦出現針對朝鮮的軍事打擊，朝鮮政權將視化學武器為一個應急反應選項。首爾及其1000萬居民可能立即遭到攻擊。

預計傷亡人數會十分驚人。近年來，敘利亞兒童遭受沙林毒氣傷害的照片震驚了全世界。可以想見韓國的死亡人數將多出1000倍。

在《原子科學家公報》（Bulletin of the Atomic Scientists）6月的一篇文章中，軍事史學家裡德·柯比（Reid Kirby）用「沙林的海洋」來形容這種攻擊。基於沙林的毒性、非軍事區的火炮類型以及兒童和老人的脆弱性，他估計，一次沙林攻擊可能造成首爾多達250萬人死亡，數百萬人受傷。韓國目前約有2.4萬名美國軍事人員，以及他們的家人，還有成千上萬名美國僑民。

該國化學武器儲備的構成只有朝鮮政府自己知道，但根據叛逃者和韓國政府的情報，平壤擁有2500至5000噸化學武器，種類大概有20種。

專家們長期以來一直懷疑，朝鮮的武器庫中包含VX，它的毒性比沙林大得多。2月，對與金正恩不和的同父異母兄長金正男（Kim Jong-nam）的可怕謀殺，驅散了對朝鮮擁有這種化學武器的任何疑慮。這場肆無忌憚的謀殺發生在馬來西亞機場，據檢方稱，兇手是兩名接受過朝鮮特工訓練的女子，她們往受害者的臉上抹了VX。與沙林不同，VX是「持久性的」，也就是說，它會在環境中停留而不是消散。在第一次世界大戰戰場上普遍使用的芥子氣，是最初的持久性化學武器。

金正男被害案也引發了人們對化學武器再度擴散的恐懼。VX從朝鮮流入另一個國家而未被察覺的事實可能表明，金正恩會利用朝鮮龐大的犯罪走私網路，祕密地幫助其他國家或非國家行為者獲取或生產這種化學武器。

朝鮮的化學武器威脅讓人想起了以前的一個時期，那時化學武器造成的全球威脅遠超過今天。戰略威懾理論——也就是，保持強大的武器儲備，以遏制具有類似武器裝備的對手——不是始於核武器，而是始於一戰期間的毒氣戰。

一戰結束後，1925年簽署的《日內瓦議定書》（Geneva Protocol）禁止在戰爭中使用化學武器，但並不禁止生產化學武器。這一明顯矛盾的理由是，流氓國家可能無視國際法，使用化學武器攻擊城市和平民，就像現在朝鮮威脅要做的那樣。也就是說，遏制此類攻擊的方法就是保持儲備。如果簽署國受到化學武器攻擊，它們可以進行類似的報復。

美國參議院認為該協議在一個危險的世界裡是愚蠢的，拒絕予以批准。很多國家展開了尖端化學武器以及生物武器研發。到20世紀90年代，美國擁有2.77萬噸化學毒劑，俄羅斯擁有至少4萬噸。

化學戰威脅減少的一個原因是核武器的威力更大，但也是因為1997年的《化學武器公約》（Chemical Weapons Convention）完全禁止了這類武器。美國和韓國是加入該公約的192個國家之一，它們同意銷毀自己的化學武器庫。朝鮮沒有加入。

2013年，敘利亞總統巴沙爾·阿薩德（Bashar al-Assad）被控使用沙林毒氣，之後他加入了該公約。但他很快違背該公約，發起了更多化學武器攻擊，包括4月在漢謝洪進行的沙林攻擊，這促使川普總統發起導彈攻擊進行報復。

對金正恩政權進行類似的武力展示，可能會給韓國帶來災難性後果。朝鮮的核武器只是它遏制攻擊的一層防護，化學武器是另一層。很多專家認為，如果為了警告或先發制人而用傳統武器攻擊金正恩，他可能會將化學武器作為一種報復手段，不必升級到核武器。

在4月敘利亞發動沙林攻擊後，川普在講話中不同尋常地使用了一些充滿感情的措辭，解釋他發動導彈襲擊的決定。「連美麗的嬰兒也在這場非常野蠻的襲擊中被殘忍地殺害了，」他說。「上帝的孩子不應該經受這樣的恐怖。」

讓我們寄望於總統還記得那些令人心痛的畫面，在攻擊金正恩之前三思。這關係到金正恩化學武器庫攻擊範圍內數百萬韓國人的生死。

※作者Theo Emery@temery是即將出版的著作《地獄之火男孩》（Hellfire Boys）的作者，這本書講述了美國化武作戰部隊的歷史。

（本文由美國《紐約時報》授權《上報》刊出，請勿任意轉載）