2016年，在西藏西部的乾旱山區，2.47億立方英尺（約合699萬立方米）的冰雪從一座冰川上崩塌，翻滾的冰流在3分鐘內以高達186英里（約合300公里）的時速奔涌了5英里（約8公里），導致9人和數百隻動物喪生。該事件令科學家們感到震驚，這樣大規模的迅速崩塌他們此前只見識過一次。

三個月後，鄰近的冰川又發生了同樣的情況，不過這次沒有造成人員傷亡。冰川學家本來不太相信冰川會發生這樣的事情，但突然之間，他們在一年中便目睹了兩次類似的崩塌。

本周在《自然·地球科學》（Nature Geoscience）期刊上發表的一項分析發現，氣候變化是這兩起崩塌的罪魁禍首。這項研究認為，氣候變暖除了帶來海平面上升等已知風險外，也可能令我們在未來遇到其他災難性意外。

西藏冰川崩塌不尋常

為了理解研究人員的發現，需要知道，高山冰川一般分為平坦和陡峭兩種。當平坦的冰川崩塌時，會造成大量冰雪的移動，但速度非常緩慢。這種「涌動」可能持續數週甚至數年時間，但每天移動的距離不超過幾百英尺。

陡峭的冰川似乎非常危險地依附在山壁上，當它們崩塌時會產生雪崩，其時速可達250英里（約合400公里）。這樣的雪崩可能危及登山者，但總的來說，它不會造成太多冰雪的移動。

然而，在西藏，研究人員看到二者出現了可怕的混合。「這是一座平坦的冰川，但它產生的時速高達300公里，」挪威奧斯陸大學（University of Oslo）地球科學教授及該項研究的主要作者卡布（Andreas Kääb）說。

除了這樣的速度之外，卡布博士說，兩次崩塌都移動了大量的冰雪，足以裝滿長達7500英里（約合12000公里）的100萬節貨運火車車廂。這大致相當於紐約到上海的距離。

罕見現象

科學家有記載的唯一一次堪與之匹敵的崩塌發生在2002年高加索山脈的科爾卡冰川。那次崩塌導致冰雪向下游急驟下滑了8英里（約13公里），時速達179英里（約288公里）。在俄羅斯西南部的北奧塞梯地區造成120多人死亡。

卡布說：「這是在第二次車臣戰爭中發生的，地點非常接近車臣邊界，那裡有很多難民在紮營（camping）。」

研究人員認為，這次崩塌與該地區特有的因素有關——相當於冰河界的一次反常事故。然後就是西藏的第一次崩塌。

「我們當時想，『又發生了。而且不僅是在高加索。真是瘋狂，這種事還可能發生在別的地方，」卡布說。「還沒等我們想明白，第二次崩塌又來了。」

（衛星影像顯示2016年發生在西藏西部兩次雪崩的後果，當時阿魯山脈的兩座冰川發生了崩塌，延伸了五英里。研究者稱這起不同尋常的事件是由氣候變化引起的。）（翻攝自PLANET LABS INC.）

氣候變遷是主因

高加索冰川崩塌的原因尚不確定。但科學家們說，氣候變遷是驅動西藏冰川崩塌的因素。

一般來說，青藏高原的冷空氣無法保持多少水分。但大氣變暖造成了氣候的改變——自1960年代以來，該地區溫度每十年上升0.4攝氏度——使得大氣中保持了更多水分，導致更多的冬季降雪。由於氣溫升高，世界各地的許多冰川都在縮減，然而西藏的冰川卻因為積雪而變得越來越大，包括那兩座崩塌的冰川在內。

夏季降雨量也在增加。這些夏季降水流過冰川，製造出裂縫，並且滲透到地下，達到飽和，產生潤滑劑的效果。就這樣，冰川上部的重量變得更大，底部將其固定的摩擦力變得更小，於是它就崩塌了。

「冰川變得更厚，而且浸透了水。」卡布說。「這是造成冰川不穩定的兩個氣候變化影響。」

俄亥俄州立大學（Ohio State University）地質科學教授湯普森（Lonnie G. Thompson）說，冰川之下的山脈對於阻止崩塌也沒有幫助。「這座山脈的基岩是層壓的頁岩和砂岩，它們從一開始就不太抗壓，」湯普森說。他沒有參與這項研究，不過第一次冰川崩塌的時候，他碰巧在西藏。

卡布說，他希望這項研究能提醒生活在高山冰川附近的人們，這種崩塌雖然罕見，卻是有可能發生的。「西藏的雪崩延續了八九公里。高加索的雪崩延續了18公里。如果你以世界上所有冰川為圓心，在它們周圍畫一個18公里直徑的圓圈，你會發現甚至連一些城市也在這個範圍之內，」他說。

「如果這種情況不是發生在像西藏這樣人口稀少的地區，將會是一場巨大的災難。」

（翻譯：晉其角）

（本文由美國《紐約時報》授權《上報》刊出，請勿任意轉載）