駕駛貝爾X-1原型機突破音速障礙的葉格。(圖片取自美國空軍)
《紐約時報》(New York Times)報導,曾在二戰歐洲戰場成為「空戰王牌」、並駕駛貝爾X-1飛機(Bell X-1),成為人類航空史上第一位突破音障(sound barrier)的飛行員,美國退役准將葉格(Chuck Yeager)8日證實去世,享壽97歲。
Fr @VictoriaYeage11 It is w/ profound sorrow, I must tell you that my life love General Chuck Yeager passed just before 9pm ET. An incredible life well lived, America’s greatest Pilot, & a legacy of strength, adventure, & patriotism will be remembered forever.
— Chuck Yeager (@GenChuckYeager) December 8, 2020
Today's passing of Gen. Chuck Yeager is a tremendous loss to our nation. His pioneering and innovative spirit advanced America's abilities in the sky and set our nation's dreams soaring into the jet age and the space age.
— Jim Bridenstine (@JimBridenstine) December 8, 2020
Read my full statement: https://t.co/lnbNYGSjgd pic.twitter.com/gEUOmQOodG
第二任妻子維多利亞(Victoria Scott D'Angelo)透過推特表示,葉格准將相當平靜地離去,「他活出了一段非常精彩的人生,也是美國最偉大的飛行員和傳奇英雄,將成為我們永遠緬懷的人。」
對於傳奇英雄逝去,現任航太總署(NASA)署長布萊登斯坦(Jim Bridenstine)也表達沉痛哀悼,「葉格准將的離去,對我國是極大的損失。他具有前瞻性和創新的精神,帶領美國在航空和航太領域,逐步邁向終極夢想。」
這位被譽為20世紀人類航空史上,最重要人物之一的葉格,在締造突破音障紀錄之前,並非家喻戶曉的知名人物。
出生於西維吉尼亞州的他,高中畢業後加入美國陸軍航空團(United States Army Air Corps),從機械工程人員被選為培訓飛行員,1943年隨隊移駐英國、成為P-51野馬式(Mustang)戰鬥機飛行員。
初臨歐洲戰場,雖然締造個人首次擊落敵機紀錄,卻也讓自己被納粹德國的Fw-190戰機擊落,幸好獲得法國反抗軍協助、從西班牙返抵英國報到,葉格也成功向總部上訴,重新取得返回戰場作戰的「權利」。
截至1945年返國前,葉格共創造12.5次個人擊墜紀錄,包含單日擊落五架Bf-109,讓他成為西北歐戰區第一位「單日空戰王牌」,總累計飛行時數270小時,回國後與未婚妻葛蘭妮・迪克豪斯(Glennis Faye Dickhouse)成婚。
戰後轉職為試飛員的葉格,除了測試P-80A流星式(Shooting Star)戰機,也成為美國突破飛行音障限制的首批飛行員。他駕駛搭載四具火箭引擎、必須由B-29超級空中堡壘轟炸機輔助升空,才進行實際飛行的貝爾X-1試驗機,進行多次飛行測試,最終在第50次飛行、成功突破障礙,帶領人類進入超音速時代。
Just heard that our friend and brother and HERO ... has passed on ... this is a great loss for all of us ... GodSpeed SIR ... General Chuck Yeager ... the greatest aviator that has ever lived ... 🇺🇸 pic.twitter.com/PwOBrqbJr7
— The Oak Ridge Boys (@oakridgeboys) December 8, 2020
試飛員生涯中,葉格有一次獨特經驗,1953年奉派前往沖繩,測試由北韓投誠飛行員帶來的米格15戰機,透過他的測試、讓美軍發現自家F-86「軍刀式」(Sabre)戰機的諸多不足。
葉格曾派駐菲律賓、南韓等基地,也是早期訓練太空人的主要教官之一,他在1968年晉升准將。最後一次正式飛行是在1975年2月,駕駛F-4C「幽靈」戰機,生涯共累計1萬0131.6小時飛行時數,共測試駕駛過180種飛機,可說是美軍飛行員望塵莫及的傳奇人物。
只不過,獲得終生榮耀的葉格,其傳奇地位也曾遭遇挑戰與質疑。第一次是二戰德國飛行員穆克(Hans Guido Mutke),聲稱自己曾在1945年4月戰鬥中,駕駛梅塞施密特Me 262「燕式」戰機,在纏鬥中曾突破音障,但並沒有人或直接證據能佐證。
另一人則是葉格的同袍、同為空戰英雄的魏爾許(George Welch),他擔任F-86戰機的試飛工作,由於軍方將注意力和經費都投入X-1研發,禁止其他機型進行超音速飛行測試,但魏爾許在葉格打破紀錄前兩星期,不顧禁令以俯衝方式讓戰機進入超音速飛行,並產生音爆,可其紀錄最終被美軍封存且拒絕承認。