美國SpaceX公司發射「星艦」（Starship）的原型機於9日在南德克薩斯州升空試飛，在降落時卻未能成功減速，導致其墜落後當場炸毀。

《美國有線電視新聞網》（CNN）報導，原型機被稱為「SN8號星艦」，花了近五分鐘飛越墨西哥灣，隨後試圖轉向返回到發射場。SpaceX想測試其是否能精確定位降落在發射場上。這次實驗是為了蒐集該火箭從外星飛行任務返回時，SpaceX該如何指引其重新進入地球大氣層並精確著陸的數據。

但是「星艦」未能通過該測試。在9日測試飛行的最終階段時，燃料系統突發故障，猛烈撞擊地面後引起爆炸。但馬斯克仍認為這是一場成功的實驗。

眾所周知，SpaceX經常在火箭研發過程中發生激烈的意外。該公司認為，此類事故是有效搜集數據的一種方式，比起不願利用墜毀來充足資料庫的美國航太總署（NASA）更具有優勢。NASA傾向展開緩慢且安全的火箭實驗。

起飛階段

「星艦」在首次嘗試發射中因意外停止後，SpaceX重新將起飛時間調至當地時間9日下午4時40分。該公司必須在聯邦航空管理局批准的指定時間範圍內發射，以確保附近的飛機或船隻交通不會干擾發射。

根據SpaceX的網站稱，當倒計時為零時，「星艦」便開啟其三台大型猛禽火箭發動機，其中每台發動機可產生的推力是波音747發動機的六倍。藉助發動機離開發射台，從德州南部升空。

引擎關閉

不到兩分鐘的飛行時間，其中一個發動機突然停止。由於SpaceX並未為此測試發布詳細的飛行計劃，因此尚不清楚一切是否按預期運行。但馬斯克在推特上暗示，目前為止發生的一切都在預定計劃內。

大約一分鐘後，又一個引擎關閉，僅剩一個引擎為「星艦」的攀升提供動力。飛行近五分鐘後，最後的發動機停止點火。

「降落」到地球

SpaceX的預定目標是使火箭飛至4萬英尺（約1萬2192公尺）以上。在「星艦」到達其航道的頂點後，隨即開始滾動，於空中重新定向火箭使其向側面墜落。

這恰好讓馬斯克展示了其在2019年9月的一次媒體活動中，曾描述過的星艦計劃著陸方法。藉由火箭從空中向後俯衝，其腹部指向地球的方式，四個鰭片略微移動以保持穩定。馬斯克表示，這是一種實驗，旨在模仿跳傘者如何從空中墜落。

Successful ascent, switchover to header tanks & precise flap control to landing point! https://t.co/IIraiESg5M

— Elon Musk (@elonmusk) December 9, 2020

當飛船接近地面時，火箭將點燃其引擎，並且盡力在著陸之前恢復到直立的狀態。

幾乎成功

「星艦」幾乎遵循了該降落方式。著陸前不久，所有發動機引擎重新啟動，火箭重新定向，並精確地到達了其指定的著陸點。

但是，由於「星艦」燃油箱在最後一刻出現問題，因此降落並沒有達到預期的效果。該火箭撞向地面時，很快被巨大的火和煙氣吞沒。

馬斯克透露，「星艦」的短期目標是將大型衛星推進環地球的軌道裡，終極目標是將人類與貨物送到月球與火星上。