英國最新服役的伊莉莎白女王號航空母艦，預計會在今年到西太平洋進行戰略巡弋與友好訪問，並與美軍一起組成聯合航空母艦打擊群。該艦搭載具備垂直起降能力的F-35B匿蹤戰機，平日可以容納40架左右的戰機與各式直升機，戰力不容小覷。無獨有偶的，南韓也在日前宣布，將開始發展國造航空母艦。從展出的模型來看，南韓規畫中的航空母艦將採用雙艦島的設計，彷彿伊莉莎白女王號的縮小版，也一樣會配備F-35B作為艦載機。再加上日本已確定將改裝兩艘目前正在服役中的出雲級直升機護衛艦，強化其全通式飛行甲板與相關設施，使其可以起降F-35B戰機。美國的兩棲突擊艦也已陸續完成改裝，定期搭載F-35B到西太平洋演訓。未來各國的航空母艦，將雲集於西太平洋地區，再加上中國所發展的航空母艦，形成新一輪的軍備競賽。

F-35B大幅降低擁有航空母艦的成本

美國的F-35B大幅降低了擁有航空母艦的成本，進而導致了這個結果。但更重要的是F-35B其實擁有幾個很重要的優勢，讓採用F-35B的航空母艦，可以簡化複雜又危險的飛行甲板起降作業，與滑跳起飛的定翼式艦載機相比，又擁有更強大的作戰酬載能力。就以英國的伊莉莎白女王號航空母艦來說，因F-35B可以垂直降落，讓該艦不需要再設置傾斜式後飛行甲板與攔截索。傳統的定翼式艦載機在降落時，需要利用攔截索快速將艦載機停住，為了怕沒有勾到攔截索，艦載機在降落時，還要再加快速度，以防萬一降落失敗時，可以立刻拉起重飛。傾斜式後飛行甲板的傾斜角度，就是要騰出讓艦載機拉起重飛的空間，避免重飛失敗的艦載機，直接撞上停放在前飛行甲板準備起飛的艦載機與地勤人員。但即使有這樣的設計，在降落時依然非常危險。

不用設置傾斜式的後飛行甲板與體積龐大的攔截索裝置，就先節省了一大半的艦上空間，還能讓航空母艦的結構變的更簡單，也不用每次有艦載機要降落，就要清空整塊後飛行甲板。英國在二戰結束後，大幅縮小了海軍的規模，也無餘力維持重型航空母艦，因此一直愛用具備垂直起降能力的艦載機，前一代就是現在還在許多國家服役的獵鷹式戰機。英國研發的海獵鷹（Sea Harrier）戰機，搭配三艘無敵級（Invincible class）航空母艦，讓預算不甚充裕的英國海軍，能維持著最基本的遠洋空中打擊能力。但海獵鷹最大的問題，是為了要達成可以垂直起降的目標，犧牲了超音速飛行的能力，因此只具備基本的自衛能力，其空戰性能無法與當時已邁入超音速時代的第一線空優戰機相比，不過海獵鷹卻擁有另一項特殊優勢，使其具備強大的對地打擊能力。

垂直起降可負載更多的彈藥與油料

由於海獵鷹能垂直起降，不用助跑就能直接將戰機自身的重量舉起，因此在滑跳跑道的協助下，可以負載更多的彈藥與油料。而且助跑的跑道越長，海獵鷹在起飛時擁有更快的速度，能負載的彈藥與油料就越多。由於操作海獵鷹時，不必每次都大張旗鼓清空後飛行甲板，讓艦載機降落，因此擁有更大的操作彈性，在有需要時，可從全通式飛行甲板的最尾端，掛載最多的彈藥與油料助跑起飛。這在每一吋空間的運用都斤斤計較的飛行甲板上，是極大的優勢。相反的，不具備垂直起降能力的定翼式艦載機，要先助跑並利用滑跳甲板，才能讓自己起飛，能掛載的彈藥與油料就相對少很多。同時後飛行甲板還必需使用攔截索進行危險又緩慢的艦載機回收作業，能利用整段飛行甲板助跑起飛的空間被嚴重壓縮。在作戰效率上，海獵鷹就擁有極大的優勢。

當然，使用彈射器與攔截索起降的定翼式艦載機，還是擁有很大的優點，因此在美國的聯合打擊戰機（JSF）計畫中，除了可垂直起降的F-35B構型外，也一起發展了傳統的F-35C定翼式艦載機構型。但要發揮這種定翼式艦載機的優點，最關鍵的是彈射器，這也是中國目前不斷加快速度興建003型航空母艦的原因。因為中國國造的這一型航空母艦，計畫不再使用遼寧號與山東號上的滑跳甲板，而打算安裝彈射器，以突破遼寧號與山東號操作殲-15艦載機效率不彰的問題。畢竟中國的殲-15脫胎自前蘇聯的Su-33艦載機，屬於重型戰機，在滑跳起飛時可以酬載的彈藥與油料又更為受限。這從遼寧號在下水服役很長一段時間後，解放軍才首度公開殲-15掛載空對空飛彈從滑跳甲板上起飛的影片，就可見一斑。這是先天設計上的限制，並不易克服。

除此之外，中國近來也積極發展夥伴式加油技術，由一架無武裝、但儘量裝滿油料的殲-15擔任空中加油機，為另一架殲-15進行空中加油。受油的殲-15就能儘量掛滿武器，只攜帶少量油料，等到滑跳起飛後，再透過空中加油，取得足夠執行整趟任務的油料。由於空中作戰的變數很多，萬一艦載機在返航時，已沒有足夠的油料能飛回航空母艦，也可由這架擔任空中加油機的殲-15趕去救援。這種方式其實非常沒有效率，即使是長年使用彈射系統的美國海軍，也往往要派遣數架的F/A-18E/F擔任空中加油機。甚至在作戰任務繁忙時，有高達二成以上的戰機都必需輪值這種任務，使用滑跳起飛的航空母艦，效率又更差。特別是搭載艦載機數量有限的中、小型航空母艦，在計入戰機妥善率、擔任空中掩護的戰機與空中加油機後，幾乎已所剩無幾。

盟邦艦艇可成為美軍未來的作戰平台

由此可知，為什麼F-35B的出現，會讓過去不曾想要發展航空母艦的國家，也都開始躍躍欲試。降落時，不用傾斜式後飛行甲板與攔截索，起飛時，也不一定需要滑跳甲板，這代表只要興建一艘兩棲突擊艦，就能輕鬆擁有一支小型的航空母艦兵力。雖然F-35B為了可以垂直起降，也付出了不小的代價，在整體的作戰能力上，並無法與空軍的F-35A或海軍的定翼式艦載機F-35C相比。但隨著科技的進步，F-35B不必像海獵鷹一樣，犧牲超音速飛行能力。再加上擁有先進的匿蹤設計，可通用F-35戰機家族的所有空對空、空對地武器，整體的戰力還是遠遠超越上一代戰機。而且對美國來說，盟邦發展航空母艦或可搭載F-35B的兩棲突擊艦、直升機護衛艦，還能給美軍另一個重要的戰術優勢，那就是能利用這些盟邦艦艇，做為未來的作戰平台。

如美國海軍與海軍陸戰隊，才剛剛與英國的伊莉莎白女王號航空母艦打擊群進行聯合演習，其中一個重要科目，是美軍的F-35B在伊莉莎白女王號上進行起降與油彈補給訓練。而日本也表示，在出雲級直升機護衛艦完成改裝以後，也能提供給美軍的F-35B使用，以強化雙方的聯合作戰能力。同時，南韓的航空母艦在服役後，可能也會循此模式與美國合作。至於澳洲的坎培拉級兩棲突擊艦，在建造時就納入搭載F-35B的能力，並擁有滑跳甲板，只是後來澳洲政府決定不購買昂貴的F-35B，將兩艘坎培拉級兩棲突擊艦，視為單純的兩棲作戰艦艇與直升機母艦使用。澳洲不買F-35B的原因，除了價錢的因素外，也是因為美、澳兩國有協防條約，萬一澳洲捲入戰事之中，美國有救援的義務，坎培拉級兩棲突擊艦可搭載美軍的F-35B執行作戰任務。

換句話說，美國的盟邦擁有這些航空母艦與F-35B的其中一個好處，就是戰時可以讓美軍的F-35B戰機，利用這些航空母艦來協防。而對美國來說，目前已服役或規劃興建中的盟邦航空母艦，就高達8艘，未來可能還會有更多。若再加上美國自己擁有或正在興建中的兩棲突擊艦，代表除了重型的正規航空母艦外，美國在戰時也可以運用的準航空母艦，可能高達20艘左右。F-35B甚至可以直接從第一島鏈上的跑道起飛，以酬載最多的油料與彈藥，不必考慮返航的油料，在執行完作戰任務後，就近降落在盟邦的航空母艦上。甚至在緊急之時，能就近降落在擁有大型飛行甲板的船塢登陸艦或大型驅逐艦上，F-35B可以先在海面上拋棄剩餘的彈藥或油料，以最輕、最安全的方式，垂直降落在這些船艦上。這樣的作戰彈性，將可大幅提升存活率。

大批F-35A/B戰機服役將改變西太平洋局勢

雖然無可諱言，整個生產F-35戰機的JSF計畫，不止因為規模太過龐大，而不斷延宕，造價節節高升，至今仍有大大小小的問題，讓已服役的F-35戰機遲遲無法發揮完整的戰力。特別是F-35B因為要兼顧垂直起降的能力，而導致機件結構複雜，造成更繁重的後勤負擔。但這種劃時代的新武器，能機動前進部署，還能發射諸如AGM-158聯合空對地遙攻飛彈，在數百公里以外發動攻擊，其中的增程型，射程甚至已高達一千公里。其衍生出來的AGM-158C長程反艦飛彈，射程也接近一千公里，還具備匿蹤能力，是非常有威力的制海武器。F-35A/B戰機大批在西太平洋服役後，絕對會改變這個地區的情勢，特別是搭載在航空母艦與兩棲突擊艦、直升機護衛艦上的F-35B，勢必成為美國與其盟邦所能夠應用、且無法令人忽視的重要軍事力量。

對台灣來說，F-35B也是長期爭取的軍購目標，不過原因與別國不同，並不是國軍有野心發展航空母艦兵力。而是台灣的空軍基地距離中國很近，缺乏足夠的防禦縱深，跑道容易在戰時被中國炸毀，導致戰機無法起飛。雖然空軍因此長期經營位於台灣東部的兩個基地，大舉興建地下機庫，希望藉由中央山脈的屏障與人造工事，彌補這樣的缺點。但隨著中國已有能力，由轟-6掛載巡弋飛彈進入台灣東部海域，空軍的這個戰力防護計畫，正面臨前所未有的挑戰。F-35B所具備的垂直起降能力，能在跑道被摧毀的情況下緊急起降，安全轉移到能繼續作戰的空軍基地，對台灣有另一種戰術價值。不過在台灣可以順利購入F-35B之前，空軍的當務之急，是加強跑道搶修能力，評估進行規劃多年的多跑道計畫，這是可以立刻進行，並強化戰力保存的方式。

※作者為軍事研究者