致力於研發創新科技的 Google X 實驗室「Project Loon」團隊，近年來嘗試用巨型氣球載運網路，在鄉村或陸運難以抵達的區域上空停留，提供當地的定點網路連線服務。

16日，「Project Loon」團隊宣佈這項計劃的進展出現重大突破！現在已能更精準地預測停留區的氣流變化，有效控制氣球在空中的動向。若此計畫成功，將造福全球40億至今仍無網路連線的居民。

克服地理阻礙　送網路到偏鄉

有別於已開發國家建設造價高昂的大型公共網路系統，Project Loon 實驗以網球場大小的巨型氣球提供定點的網路服務。

Project Loon 團隊的目標在於克服區域發展、地理空間的限制，深入陸運難以抵達的鄉村地區提供網路服務。他們構想，讓巨型氣球漂浮於海拔 17.7 公里高的平流層中，隨著氣流變化調整漂浮的高度，讓氣球穩定停留在定點區域的上空，或視需要改變行進路線。

現在，應用機器學習（machine learning）演算法更精準地預測天氣變化，團隊得以有效穩定氣球動向。2015年，他們成功讓巨型氣球群在秘魯上空停留3個月。

《英國廣播電視》（BBC）報導，Project Loon 團隊研究員泰勒（Astro Teller）興奮地說，「這項服務具有相當高的獲益潛力，」使用小量氣球作為乘載網路的媒介，大幅減少了計畫成本。

實現真正的網路普及化

不過若要實現這項計畫，氣球的可靠性（reliability）是必須面臨的一大挑戰。

實驗至今，團隊最高可讓氣球持續漂浮190天。在加州 Google 園區的研究室裡，Project Loon 開發團隊不懈地在「Billie Jean」控制板上監控、分析每一個失敗墜落的氣球。

除了氣球，Google 還嘗試了其他提供網路服務的媒介。最近停止的「Project Titan」團隊曾嘗試以太陽能無人機提供廣泛的網路連線服務，卻因經濟和科技的限制而宣告失敗。

不只 Google，科技公司 Facebook 也沒有缺席這場網路建設競賽。Facebook 正實驗以「Aquila」無人機（drone）提供同樣的定點網路服務，但有重重難關需要克服。

面對眼前的種種困境，泰勒坦言，過程中遭遇的困難都是以前一度以為解決不了的。「如果我們一開始就知道有多難，也許（這項計畫）就不會開始。」他16日在部落格寫道。

泰勒透露，使用者能夠在接下來的數月間使用這個氣球網路系統，但他未提及服務推出的確切時間。

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