美軍一艘驅逐艦於8日航行穿過南海，而且還靠近中國控制的軍事化島礁美濟礁，引起北京強烈抗議。

美國海軍在推特上高調宣布「本福德」號驅逐艦航行通過南海，並且靠近南沙群島的美濟礁12海里，表示貫徹航行自由，維護國際法。這是中國公布通行船隻必須通報新規定幾天之後，美軍首度穿過南海，而且還是靠近美濟礁。

1️⃣ #USSBenfold transits the South China Sea near the Spratly Islands.
2️⃣ #USSRonaldReagan @Gipper_76 and 3️⃣ #USSIwoJima conduct #FltOps in @US5thFleet.
4️⃣ @USMC move cargo aboard #USSEssex during an #UNREP in @USPacificFleet.
ℹ️ & 🔽:: https://t.co/qygAVsHOzn pic.twitter.com/4nY8jYCfK2

— U.S. Navy (@USNavy) September 8, 2021

中國對此反應非常大，解放軍在8日隨即發出聲明，引述南部戰區新聞發言人田軍里空軍大校表示，由於美軍「非法闖入中國南沙美濟礁鄰近海域」，解放軍南部戰區組織海空兵力進行跟蹤監視並予以警告驅離。

該聲明隨後在8日下午遭到美國海軍駁斥，表示本福德號的行動完全符合國際法，以及符合在國際水域當中通常的行為準則。

實際上在本福德號駛近南海前一天，美國航母打擊群卡爾文森號才航行經過南海，這也是該航母打擊群首度通過南海。

The Carl Vinson Carrier Strike Group (VINCSG) is operating in the South China Sea for the first time during the group's 2021 deployment. Click through to read more!https://t.co/noYUw9ShQJ

— 7th Fleet (@US7thFleet) September 8, 2021

中國主張九段線，認為整個南海屬於中國領海，但不為國際社會與周邊國家所接受。在國際海洋法庭上與菲律賓的訴訟的判決當中，海洋法庭裁決中國的領海聲索不合法，但中國並未參加國際海洋法庭。美國則聲稱必須維護國際法，強調航行自由，並且支持各國軍艦穿過南海來維護航行自由。

這次本福德號航行靠近的美濟礁特別關鍵，該島礁是中國在南海「軍事化島礁」的最主要地點之一，該島距離菲律賓僅100多海里，《BBC》報導稱，在2021年初美國科技公司Simularity所公布的衛星圖上顯示，中國在該島礁上大力修建軍事設施，正把該島礁「全面軍事化」，是2015年填海造陸以來更進一步要把該島礁作為控制南海的軍事據點。
 

實際上，過去數年以來，美軍軍艦有好幾次靠近美濟礁，包括2015年10月美國海軍拉森號驅逐艦、2017年8月麥凱恩號驅逐艦、2017年5月杜威號導彈驅逐艦、2018年3月馬丁號驅逐艦。

南海爭議
 

儘管過去幾次中國都有抗議，但這次反應更為激烈。中國鷹派媒體《環球時報》刊出社評表示「美方這樣做是赤裸裸的挑釁，所有人對此都看得很清楚。美濟礁上有很多中國人和設施，美國軍艦如此靠近它，製造了威脅，這是明擺著的。中方不可能無動於衷，必然要採取反制措施。」

社評稱「中國需要積極行動起來，加快組建在上述基地和海岸線實施低近偵察的能力。中國藍水海軍的快速發展使我們這樣做成為可能，我們只有以其人之道還治其人之身，才能觸動美國及其盟友的神經，重塑西方世界對美國在南海霸淩行為的認識和感受。」

社評最後警告「長此下去，中美之間在南海早晚會出事。美國是南海和平的最大威脅者，並有可能最終斷送它，這決非危言聳聽。」

包括菲律賓、越南、馬來西亞、印尼等都與中國在南海有領海爭議，中國近來也使用「武裝漁船」等方式進逼菲律賓領海，試圖造成既成事實，令各國不堪其擾。