1946年出生在新疆阿勒泰市的熱比婭（Rabiye Qadir），原本只是一個小商人。文化大革命期間，中國全境禁止私人商業活動，熱比婭因為私自販賣服裝童鞋遭到批鬥，掛上「投機倒把」牌子遊街，更被迫與丈夫離婚。

利用邊境貿易擴大商業王國，資產淨值最高曾達2億多人民幣，成為新疆首富，更一度躋身中國富豪前5名。

文革之後，熱比婭重操經商舊業，在阿克蘇經營洗衣店，賺進她自己稱為「人生第一桶金」的3000元。1981年，熱比婭再婚，同年她用積蓄承包了烏魯木齊市區二道橋菜市場，改建為專售維族服飾的「三八市場」，成為新疆第一家個體市場，並在4年後改建為商業大廈，名為「熱比婭大廈」。

熱比婭顯然具備過人的商業天份，蘇聯解體前後，熱比婭把握鄰境動盪的機會，利用邊境貿易擴大自己的商業王國，擁有中國、俄羅斯和哈薩克境內多家企業；同時迅速累積財富，名下有烏魯木齊市大片土地，資產淨值最高達2億多人民幣，成為新疆首富，更一度躋身中國富豪前5名。

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熱比婭以自身的商業實力，在新疆成立「一千個母親」公司，鼓勵維族婦女創業自主。商業成功及公益形象讓熱比婭成為中國的「新疆樣板」，1993年被選為第8屆中國全國政協委員，1995年更以中國婦女代表身分出席北京舉辦的世界婦女大會（World Conference on Women），同年出席的還有前美國國務卿希拉蕊。

但熱比婭顯然還有商業之外的想法。據部分報導透露，熱比婭曾在會議上當著前中共總書記江澤民的面，批評中國政府不重視維吾爾人權。而1996年熱比婭的丈夫斯迪克‧哈吉·肉孜因抗議維吾爾人在中國受到不平等待遇，被迫逃往美國，而熱比婭拒絕公開表態反對丈夫，1998年政協換屆，熱比婭便未再連任政協委員。

1999年8月，原擬與美國國會議員助理團會見的熱比婭突然被捕，隔年被控以「向境外組織非法提供國家情報」的罪名，遭判處有期徒刑8年。

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直到2005年，當時的美國國務卿萊斯訪問中國前，中國同意熱比婭以保外就醫名義獲釋，隨即流亡美國。隨後她在美國成立「國際維吾爾人權與民主基金會（International Uyghur Human Rights and Democracy Foundation）」，並自當年8月起擔任美國維吾爾人協會（Uyghur American Association）主席，且在9月獲得諾貝爾和平獎的提名。2005年11月，「世界維吾爾代表大會（World Uyghur Congress）」在德國慕尼黑舉行，熱比婭當選主席並擔任至今。

隨著熱比婭在國際間的影響力提升，中國也加強對其他攻訐，公開指控熱比婭與東突組織有關，宣稱熱比婭是「暴力恐怖分子」。2009年7月，烏魯木齊爆發「七五事件」，造成至少197人死亡，1721人受傷，中國政府指控熱比婭為事件幕後主謀，但熱比婭否認。由於中國政府並未拿出此一指控的具體證據，因此無法要求國際刑警組織對熱比婭發佈通緝。

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