英國的研究團隊在加拿大的古老岩層中發現一塊微生物化石，據信來自37.7-42.8億年前，可能是目前發現最古老的生物化石，有助於解讀地球生命起源。但此研究一口氣將學界公認的地球生命起源歷史拉長3億年，引起學界高度關注並引發爭議，這塊生物化石究竟是不是地球萬物的祖先？有待進一步研究證實。

UCL團隊發現疑似是目前發現最古老的生物化石，呈管狀且富含赤鐵礦。（湯森路透）

有助解讀生命起源

英國倫敦大學學院（University College London，UCL）的團隊在加拿大魁北克（Quebec）一塊石英岩層中發現這個管狀化石，大小約為人類頭髮寬度的1/10，故肉眼不可見，當中含有大量的赤鐵礦（hematite）。相關論文發表於1日出版的《自然》（Nature）期刊。

這塊石英岩層被命名為「Nuvvuagittuq Supracrustal Belt」（簡稱NSB），據估年代約位於37.7-42.8億年前，距地球起源僅數億年。這塊微生物化石的「年齡」有待確定，但不論其形成於37.7億年前或42.8億年前，都算是目前發現最古老的生物化石。

在此之前，學界公認最古老的生物化石、地球生命起源的證據，是在西澳一塊岩石中發現的，年代約為34.8億年前。

論文的主要作者陶德（Matthew Dodd）聲稱，這個發現為研究生命起源展開新篇章，他向《英國廣播公司》（BBC）表示：「此發現回答了人類都曾捫心自問的問題：我們從何而來？我們為何生於此？」陶德也說，能有幸觸碰、分析以及研究目前已知最古老的生命形式，令人感到非常謙卑。

Scientists discover evidence of the oldest life on Earth https://t.co/bbANWsKASO pic.twitter.com/4EMJEq44hp

— Bloomberg (@business) 2017年3月1日

茲事體大　學界謹慎看待

此研究事關重大，若獲證實可能將改寫地球生命起源的歷史，引起學界以嚴格標準審查，也因此引發不少爭議。

《華盛頓郵報》（The Washington Post）指出，有鑑於目前公認的生命最早起源是在34-35億年前，UCL團隊的研究等於一口氣將此歷史往回推3億年。就地球演化的歷史而言，3億年有多長？在最近這3億年，地球一共經歷了3次大滅絕、大陸板塊重組、恐龍稱霸地表並滅絕，以及人類演化。

3.77-billion-year-old microfossils, narrower than width of a human hair, could be earliest evidence of life on Earth https://t.co/TEbP4beNc2 pic.twitter.com/Or3xpR8VMh

— Chicago Tribune (@chicagotribune) 2017年3月1日

麻省理工學院（MIT）的地理生物學者波沙克（Tanja Bosak）提醒，UCL團隊發表的這篇論文有不少缺失。舉例而言，有關這塊化石的發現地，作者群並未提供足夠的圖片佐證，甚至也未詳加說明該處的地理環境。

美國航空暨太空總署（NASA）的天體物理學家奧伍德（Abigail Allwood）也說，像這樣「非凡」的研究，往往也需要非凡的證據背書，UCL團隊在分析岩石樣本方面的確做得很好，但沒有足夠的數據證明這塊化石就是生命起源。

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