「奴隸」這種社會現象有很多形式，通常簡單界定為：占有他人的勞力，同時控制其行動自由。很多社會都有這種一般形式的家庭奴隸，伊斯蘭文化有清楚記載，古希臘羅馬也有。

無可否認的是，非洲與歐洲人接觸之前也有奴隸，可是，西非奴隸交易的規模和性質之所以大幅改變，還是因為美洲的奴隸需求。家庭奴隸是當僕役給人差使，被賣到美洲的奴隸則是成為主人的正式財產，被組織起來集體從事戶外勞動，同時受到嚴密、而且經常是殘暴的監督。

既然奴隸成了商品，他們（和他們的子女）可以被買賣、贈與和繼承。甚至在法律終於廢除奴隸制之後，奴隸主還成功獲得財產損失賠償。

在非洲，新興帝國靠著為大西洋市場供應奴隸來鞏固權力，其中又以迦納（Ghana）、馬利（Mali）和桑海（Songhai）等帝國為最。海岸上原本用來販售木材、黃金和象牙的貿易站，如今成為「奴隸堡」（slave castles）。

在西非黃金海岸大約有四十個這種奴隸堡，有的是新建的，有的是別的建物轉作此用。迦納海岸角堡（Cape Coast Castle）的土牢可以容納一千名奴隸，他們全都在這裡等著被送走。

歐洲貿易商把貨品帶到非洲是所謂「三角貿易」的第一段，第二段（又稱「中段」）是把奴隸運到美洲，最後，第三段把棉花、可可和糖等熱帶貨品帶回歐洲。「中段」的殘酷經常引發議論，但千里達（Trinidad）前總理艾瑞克．威廉斯（Eric Williams）另有看法。

這位研究資本主義和奴隸制的關係的歷史學家說：中段的「恐怖」是廢奴者故意誇大的，目的是爭取大眾支持他們的主張。事實上，廢奴者的說法並沒有那麼誇大：每個奴隸在船上的空間只有一點六八公尺乘四十一公分，比屍體在棺材裡的空間還小。之所以有那麼多奴隸喪生，空間狹小和傳染病的因素絕對大過奴隸商的虐待。

畢竟對奴隸商來說，奴隸是可貴的商品，抵達美洲和加勒比海港口的時候，能健康登岸的奴隸越多越好。正因為這些「貨物」的運送紀錄十分詳盡，菲利普．柯廷（Philip Curtin）才能首次展開全面計算，推估有九百五十六萬六千名非洲奴隸活著抵達美洲。從遭到俘虜、關進奴隸堡、航行到登岸的過程中，無疑有很多人失去生命──可能大約有一百五十萬人喪生，但這個數字仍有爭議。

*本文摘自《看得見的人類大遷徙：44個代表性主題，透過影像與資訊圖表，勾勒出人類移動的複雜歷史與多元樣貌》，麥田出版​社出版。

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【作者簡介】

羅賓．寇恩

為牛津大學國際移民研究所前任所長以及榮譽教授。他曾在奈及利亞、加勒比海地區、美國、加拿大、南非和英國擔任學術職務，同時在許多其他國家開展研究。英國最重要，研究國際移民以及其文化和社會後果的學者之一。他先前著作包括《身分前線：英國人與其他》《全球僑胞：何謂移民及其敵人》。