美國國會議員訪台，由聯邦眾議院退伍軍人事務委員會高野主席（Mark Takano, D-CA）領銜，蔡總統在接見的時候宣布：台灣的「退輔會」將派代表常駐美國。可能很多人會有疑問：退伍軍人的交流，有需要派正式的代表到華府嗎？他們是要做什麼？本文將會解釋這件事情的重要意義。

我們的退輔會全名是「國軍退除役官兵輔導委員會」，主要負責退休官兵及家屬的相關服務事宜。而美國聯邦政府裡面也有一個類似的部會：退伍軍人部（Department of Veterans Affairs），而且這是一個很重要的單位，它是聯邦政府第二大部，人員數僅次於國防部，政治影響力非常大。

簡單來說就是人多、票多。

從過去兩年來的公開訊息可以看到，我們的駐美代表處「守備範圍」持續擴展，現在已經可以直接和退伍軍人部連上線。2019年八月份的時候，蔡總統在美國退伍軍團協會（American Legion）的年會上面以國家元首的身份發表視訊演說，成為唯一受邀的外國元首。退伍軍團協會是由國會立法授權成立的非政府組織，也是美國最大的退伍軍人協會，會員達200萬人。這幾年我們也常看到有退伍軍團協會的成員訪問台灣。顯然我們的官方人員們有持續在耕耘與退伍軍人們的關係。

到了2020年時，我們的官方單位已經可以和美國政府單位、也就是聯邦政府的退伍軍人部做交流。例如在2020年初，時任外交部政務次長徐斯儉曾經在馬紹爾群島，和退伍軍人部部長同框參加活動（以前美國對於台美官方人物的同台亮相總是非常謹慎小心，這類的公開活動非常少見，到川普執政的中後期才有明顯的改變）。

在2020年7月7日這天，美國退伍軍人部公布了代理副部長鮑爾斯（Pamela J. Powers）和我們時任駐美代表處薛美瑜公使的合照。這是我們的駐美代處與美方的官方交流當中，公開層級最高的一次：對方是由「副部長」出來接應。

正如先前說的，我們認為這些都是台美關係「正常化」的一環。或許不用說什麼「外交突破」，因為外交是長期不斷累積來的。

台灣在2020年中、口罩產線開始穩定運作的時候，宣布開始進行「口罩外交」的行動，配合醫療物資的捐贈行動，在很多地方獲得當地政要公開感謝、以及公開接收照片。這些行動替台灣交到很多朋友，例如近期許多國家捐贈疫苗給台灣的時候，都特別提到先前台灣捐贈醫療物資。從這些事件可以看出，外交情誼的建立就是禮尚往來的過程，絕對不會像某些懷疑論者說的，例如台灣只是運氣好、台灣什麼事情都沒做。

現在我們又再更進一步，即將在明年一月派正式的代表駐華府，專門推動退伍軍人的交流。根據總統府的致詞稿，這樣的正式代表，主要工作方面是要「針對退輔軍人的健康保險、優質醫療，就業輔導以及長照等方面，增加更多的交流。」

台灣在醫療系統方面的經驗當然是可以提供其他國家很多的參考，如果可以吸引更多美國的退休軍人到台灣旅行、甚至是長住，那當然更好。這些面向其實就是所謂「軟實力」的一環：增加台灣的吸引力。

退輔會主委馮世寬曾經表示：「派員駐美希望變成二軌外交，長期目標是建立與美國退伍軍人事務部的官方聯繫管道。」所謂二軌外交即是「非官方」的交流管道，在美國，和退伍軍人相關的民間團體相當多、而且很多團體的人數規模都不小。根據中央社的新聞指出，首任的退輔會駐美人員為陸軍退役少將倪邦臣，他先前有兩次駐外經驗，包括瓜地馬拉以及洛杉磯。

最後再補充一點：我們的駐美代表處裡面除了外交部的駐外人員之外，還有各部會的代表，包括教育部、經濟部、科技部、農委會、環保署、警政署、僑委會、陸委會、國防部等單位的駐外代表。各單位的代表人數不一，人數最多的就是國防部。現在我們再增加至少一位退輔會的代表，這表示我們在美國結交的朋友愈來愈多、新的業務愈來愈多。

國與國之間的合作面向有相當多，官方的接觸、合作洽談，以及爭取各方對台灣的支持，當然都是多多益善！

※作者為美國台灣觀測站共同編輯、東吳大學政治系助理教授