我們家裡有兩個人也有兩隻貓，跟小屁貓一起生活的每一天都很幸福，當然也有辛苦的地方。我每天都要幫兩隻貓倒飼料、換水、清貓砂，還要陪牠們玩1、2 小時；最近還有其中一隻得了牙周病，拔牙花了一大筆錢。有時候我會冒出一個奇怪的念頭：明明這兩隻貓花了我這麼多錢和時間，還帶來一堆麻煩得處理，但為什麼我卻會天天帶著眼冒愛心的表情看著牠們呢？

雖然以經濟上來說，養貓的確沒什麼用處，但牠們並非完全沒有為我帶來什麼。其實貓們會促進我的身體分泌出被稱為「愛情荷爾蒙」的催產素(oxytocin)，這是一種無法以意識控制其生成與否的重要化學物質。

我們的大腦並非演化成只能感受到幸福，而是朝著可以在隨時變動的環境中感知到危險與不安因素，並能設法保護自己的方向演化。但如果危險與不安的情況一直持續下去，我們為此長期維持在緊繃的狀態，則精神和肉體都會受到損傷。

而催產素是一種能夠讓人脫離緊張狀態的神經激素，它可以降低痛覺與焦慮感，對於讓人類感受到幸福與安穩而言是很重要的物質。問題是，催產素並非隨時都能分泌，而是只有在人與人之間感受到信賴與喜愛時才會分泌。

我們的大腦中有一個被稱為邊緣系統的區域，負責掌管不安、恐懼、憤怒等較負面的情緒，而下視丘及杏仁核就是邊緣系統中相當重要的兩個構造。

比方說，要在許多人面前進行一場重要的演講是件非常讓人緊張的事，此時心臟會怦怦狂跳、手心出汗，且呼吸也愈來愈急促，甚至會開始產生幻想，擔心會因為無謂的失誤遭到嘲笑，讓至今而來的努力化為泡影，使自己的人生因此跌了一個大跤，但事實上這些壓力與不安大部分都是來自根本沒有發生的事情。

其實會有這些反應，都是來自大腦──尤其是杏仁核──自動產生的反應，而且不管多麼有意識地告訴自己「放寬心」、「不要有壓力」，都沒有辦法抑制杏仁核在無意識下所產生的反應。

不過在這些因為極度緊張而倍感壓力的人之中，被允許在演講前跟朋友們共度時光的參加者，與沒有辦法和朋友見面的參加者相比，據說腦中分泌的壓力激素量及感受到的不安感都明顯會減少，也因此更能讓心情平靜下來，這是因為他們的身體分泌出了催產素。催產素可以減緩杏仁核的反應，使過度敏感的杏仁核平靜下來，達到調節情緒、讓人不至於無法控制情緒的效果。

患有慢性疼痛的患者，據說在跟另一半或戀人待在一起，甚至光是想到所愛的人時，都能夠有效地減緩痛感。此外，像是在感受到劇烈疼痛的狀況下，只要能跟誰牽著手，就能帶來安慰；即使是跟不認識的人進行簡短的對話，也能讓心情變好；擁抱、握手、跟朋友對話和按摩等行為能改善心情之類的例子，經過科學的驗證後，都被證實是催產素發揮作用後所帶來的結果。

跟寵物待在一起的時候，不論是跟狗或貓對到眼，或者更進一步撫摸牠們時，都能促使身體分泌出催產素，而且與此同時，就連能讓人覺得幸福的多巴胺和腦內啡等激素的分泌量，也都會跟著增加，這些毛小孩們就是具有如此大的魔力，能夠左右人們的心情。

目前已有許多研究證實，某些心理上的疾病可以透過寵物的陪伴來改善，像是那些斷絕社會關係，或者因為心理問題而很難跟他人順利交往的人，在飼養寵物之後，對於人生的滿足度也都會大幅增加。

大腦跟肌肉一樣，愈用就會愈發達，不用則會退化。寵物促使催產素分泌的量與次數愈多，就會更加強化分泌催產素的系統，使其更加發達，而如此一來的結果，就是光憑與寵物的小小互動，便可以分泌大量的催產素。這就是為什麼愈愛貓，我的幸福指數便會愈來愈高的原因。

*本文摘自《有點廢但是很有趣！日常中的科學二三事》，三民出版。

【作者簡介】

沈惠眞

作者從事過許多行業，目前專職寫作。她所撰寫的主題多元，包含科學、烹飪和各種事物的歷史等等。她的文章常在《今日仁川》、《Oh My News》、《國會日報》等媒體平台發表，並教授簡單的寫作方法。