一個普遍被接受的說法是，「美式幽默」的來由起於19世紀末美國大學校園，當時包括耶魯、哈佛、史丹福等名校都有專以幽默、諷刺為主題的學生刊物，這些學校的學生都是高材生，但不表示他們沒有煩惱，甚至在高度社會期待下，他們的壓力還更大，所以，若要宣洩挫敗感，確實沒有什麼是比把壓力變成笑話更好的方式。

那些美國校園刊物段數愈來愈高的挖苦、嘲諷、諷刺內容漸漸廣布傳開，進而成為美國人獨特幽默形式的濫觴，一路影響美國人今天的生活、思維和談吐，直到單口喜劇表演／單口相聲（Stand-up Comedian）成為美國文化不可或缺的一部分，成天忙於工作、家庭幾近筋疲力竭的美國人，真的很需要有個地方、有個人能夠讓他們開懷大笑。

美式幽默風靡一時，同一時間，又有科學上的證明，認為「笑聲」的確有益身心和減輕頭痛，甚至能強化免疫系統、降血壓和刺激大腦，加以人們發現「幽默」的內在，或許不完全只是讓人發笑而已，正如同當年校園雜誌上令人發噱的插圖、笑話一樣，也被視為是最能有效淡化壓力的療癒方法。

不過，百餘年來，美式幽默爭議也不計其數，有時淡化悲劇不成，還像是在別人傷口上撒鹽。例如不乏有人拿美國史上最慘痛的911事件當脫口秀素材，包括已故的知名喜劇演員Joan Rivers。她在美國喜劇圈地位崇高，經常嘲諷美國名人、政客，但也經常引起風波。2002年，她在一次現場表演中，開了個關於911事件消防員遺孀的笑話，內容大致是：我聽說她們（消防員遺孀）每個人可以得到500萬美元撫卹，天啊，如果她們之中有人被告知自己先生還活著，她們會有多失望？

當下雖然很多人聽了笑出來，但也有觀眾馬上斥喊：「太快了吧（911事件是2001年發生），現在很不適合講這個。」消息傳開後輿論更是一陣錯愕，國際消防員協會並且予以譴責。為什麼？Joan Rivers也許認為自己正是「以幽默的方式淡化悲劇」，但一個人若知道，那些奮勇衝入燃燒樓塔的消防員，面對的是宛如地獄般的景況，最終還造成343名消防員喪生，也就是343個家庭破碎，尤其這些家庭中還有很多嗷嗷待哺的未成年子女，還會覺得「聽到丈夫活著，會失望沒法領500萬撫卹」很好笑？

Joan Rivers在美國喜劇圈的成就和地位無人能及，在她生前洋洋灑灑的豐功偉業中卻總是穿插交雜著另一個附帶評價──麻木不仁。（維基百科）

在這之前，Joan Rivers其實已經用過一次「911事件地獄梗」。她的表演段子是：「喔，我有次跟我朋友約吃中飯，我問她，我們約在『Windows on the Ground』如何？」笑點則在當時遭飛機撞毀的世貿中心大樓，頂樓有間餐廳名稱是「Windows on the World」，既然世貿大樓倒了下來，這間頂樓餐廳不就在地上了。

同樣的問題，如果我們知道世貿大樓遭攻擊造成了兩千多人死亡，其中還有很多人被目睹活生生從大樓墜下而死，慘狀歷歷在目，那麼，聽到她的笑話還會覺得好笑？這樣的橋段，真的是為療癒美國人的悲傷？還是只是純然表演者以個人無所謂生死的態度，輕蔑了別人的遺憾。Joan Rivers當然也會拿自己的遭遇開玩笑，就像她有次表演時說，她的先生（自殺身亡）死後，有次她和女兒去吃飯，看了看那家餐廳的菜單，她就搖搖頭跟女兒講：如果妳爸爸看到這些價格，他應該會再自殺一次。而那次笑話，就沒有引起什麼爭論。

其實上世紀以前，美國人也不是那麼愛開玩笑的，甚至覺得笑太多、太大聲，是一種不聰明甚至愚蠢的表現，他們追求生活中的美德，很多時候更勝於尋求歡樂，但從今天的角度看，那的確就是個欠缺活力、創意和感動的冷冰冰時代。直到「美式幽默」出現，美國人的生活觀才有了變化，或者身心更均衡，更能迎面周遭的不順。畢竟回溯19世紀美國人舊照，當時照片裡幾乎沒有人是微笑的，這樣的社會確實也很詭異。

只是，當「幽默」變成一種表演形式，就一定會有如Joan Rivers這樣的表演者出現，為了演員「提供歡樂」之便，卻很可能不知不覺逾越了基本人性尺度。Joan Rivers終究到死都沒有為自己開了911消防員遺孀玩笑道歉，因為她認為這就像她拿自己前夫開玩笑一樣，「純粹就是好笑」而已。Joan Rivers在美國喜劇圈的成就和地位無人能及，在她生前洋洋灑灑的豐功偉業中，卻總是穿插交雜著另一個附帶評價──麻木不仁。而這正是許多以喜劇為名的表演者，最難自我察覺的一面。

至於今年奧斯卡頒獎典禮上的威爾史密斯摑掌事件，則除了美式幽默的反思外，「美式暴力」也會是另個值得討論的議題。

※作者為《上報》主筆