美國國家航空暨太空總署（NASA）11日在白宮舉辦儀式，搶先公布韋伯太空望遠鏡捕捉到的第一張高畫質全彩的深空影像。這張照片是至今距離最遠也最清晰的紅外線深空影像；上面顯示的是SMACS 0723星系團，影像背景中可見的最久遠星系，更已存在超過130億年，僅比宇宙大爆炸晚了8億年左右出現。

從影像中可以看到，密密麻麻、各種顏色和大小的星星在黑暗中閃爍，還有一些較黯淡的光芒星星點點、若隱若現。NASA署長尼爾森（Bill Nelson）指出，光以每秒18.6萬英里（約每秒30萬公里）前進；影像中的微弱光芒，實際上已經旅行了130億年，才來到我們眼前。他進一步形容，此影像有如廣大宇宙的切片；它包含的範圍，可以想像成一個人站在地面上伸出手臂，手上拿著的一粒沙子大小。

This is the picture we’ve all been waiting for—the deepest image of the cosmos ever captured. Billions of dollars and lifetimes of work have brought us to this historic moment.

Watch our short doc on #JWST, the most powerful space telescope ever made: https://t.co/hK5oOhE0kf pic.twitter.com/Esa3rur6IU

— Scientific American (@sciam) July 11, 2022

NASA使用韋伯望遠鏡（James Webb Space Telescope）的近紅外線攝影機，將許多不同波長的照片合成此一影像，費時12.5個小時；它拍到的影像不但比哈伯望遠鏡（Hubble Space Telescope）可捕捉到的距離更遠，花費的時間也更短。

根據路透報導，為了更清晰地觀測到紅外線光譜內的星系，韋伯望遠鏡也比哈伯望遠鏡更靈敏100倍；後者的觀測範圍以可見光和紫外線波長為主。報導亦指出，韋伯望遠鏡第一批觀測對象包含船底座星雲（Carina Nebula）、南環狀星雲（Southern Ring Nebula），以及「史蒂芬五重星系群」（Stephan's Quintet）。此外，NASA還將首度公布韋伯望遠鏡對一顆「太陽系外行星」（exoplanet）的光譜分析。

紐約時報和英國廣播公司指出，影像搶先公開的SMACS 0723，屬於飛魚座（Volans）的星系團，可從地球的南半球觀測到，距離地球大約40億光年。雖然它並不算遙遠，卻扮演了類似放大鏡的角色，背後原理跟「重力透鏡效應」（gravitational lensing）有關。換言之，位於前方的巨大星系團對後面的星系發出的光芒，產生扭曲、放大效果，讓人們得以看清那些更遙遠的星系。

根據白宮新聞稿，NASA攜手歐洲太空總署（ESA）和加拿大太空總署（CSA），透過韋伯太空望遠鏡，深入探索過去135億年的宇宙歷史各階段，觀測太陽系內乃至於最遙遠的星系，有助於解答宇宙的起源，以及人類和地球身在其中位居何處。

美國總統拜登表示，韋伯望遠鏡的任務替世人理解宇宙的歷史「開了一扇窗」；它捕捉到的第一張全彩影像，更使世人一窺透進這扇窗的第一道光芒。拜登強調，照片中最古老的一道光可回溯到130億年前，此一事實讓他驚嘆不已。

美聯社指出，此一影像顯示的是宇宙早期的模樣；哈佛大學天文學家薩塞羅夫（Dimitar Sasselov）更大讚這張照片非常美麗，完全「值得等待」。

去年12月，韋伯望遠鏡搭載在火箭上，從南美洲的法屬圭亞那發射到太空，今年1月抵達距地球160萬公里處。但在它能正式展開觀測之前，還得先部署一面直徑21英尺（約6公尺）的鏡子、校正好各種零件和儀器，並透過一個相當於網球場尺寸的遮陽罩，讓望遠鏡保持陰涼。

11日公布第一張影像之後，NASA還將於美東時間12日上午10時30分（台灣時間12日晚上10時30分），在馬里蘭州的哥達德太空飛行中心（Goddard Space Flight Center）透過網路直播，公布更多全彩的太空影像。