美國數據研究機構Statista七月公布統計，2020到2021學年在美國的中國留學生有31.7萬人，比Covid大流行前的2019年少了5萬多人，前不久《華爾街日報》的一篇報導也提到，2022年上半年，美國發給中國公民的學生簽證和大流行前相較，已大幅下降了50%，今年一到七月的中國學生簽證數甚至被印度超越。

Covid之前，國際學生每年為美國經濟貢獻了440億美元，其中35%來自中國學生，排名第二的印度學生僅占18%，因此若中國留學生人數繼續下滑，對許多十分仰賴國際學生挹注（學費）的美國學校來說（主要是大學），自然會造成校方經營上的壓力。至於為什麼中國學生減少，原因不外乎疫情久久不退，以及美國近年反亞洲的種族主義事件不斷，加上美中關係惡化，無不直接、間接降低了中國留學生前往美國的意願。

但儘管如此，直到今天美國校園裡的外國學生最大來源仍是中國，畢竟美國在自然科學、應用科學和社會科學等現代化知識領域，依舊處於先驅地位，短期內對中國學生還是具備相當誘因。

但反向觀察，自1997年起，美國學界一度大肆鼓勵美國學生留學中國，當時中國正緩步崛起，加上「一抹東方神秘感」，確實吸引了美國學生選擇前進中國，「中文是未來的語言，中國文化是未來的文化」更曾在美國學界成為一種主流宣傳。不過，30餘年過去，根據Statista的統計，美國歷來前往中國留學的學生，始終維持在1萬多人的水準，並自2013年起人數不增反減，2018到2019學年尚有1萬1639人，之後Covid一記重擊，中國各地封城下，2019到2020學年的美國在中留學生便僅剩2481人。對照中美兩強各自留學生，即使人口有異，比例上還是很懸殊。

匹茲堡大學教授Michael Meyer是積極推動美國學生前往中國的學者之一，他對美國學生不喜歡去中國讀書所提出的解釋是，可能因為東方的神秘感不再，或者美國學生的經濟狀況不容許他們飛到遠東學習（需要學貸）。但其實這些說法並不太有說服力，另方面，我們卻可從2012年習近平上台，美國留中學生人數開始下降，嗅出其間的因果關係。

眾所周知的是，習近平對中國高等教育「著力很深」。因而，2014年有了所謂《關於進一步加強和改進高等教育宣傳思想工作的意見》，強調黨對大學的控制，並發起從大學中清除受西方啟發的自由主義思想。繼之，2015年中國教育部再指示，面對新形勢，必須加強對西方原創教材使用的管理，且「不允許在課堂上傳播西方價值觀的教材」，同時禁止教師在課堂上「發牢騷、發洩情緒」（尤指對政府的批評），以確保習思想「進教材、進課堂、進思想」。

到了2016年，習近平已近乎完全掌控大學校園，幾年來下來，中國再沒有出現任何批評習近平教育政策的文章。2017年，習近平在黨的十九大講話上，又進一步標示了教育是中共的生死存亡問題，與國家安全同等重要，許多不贊成由黨意領導大學教育的聲音都被壓制下來，接著就進入知識分子徹底沉默的世界。再到2019年，中國名校之一的上海復旦大學，更率先從其治校章程中刪除了對「學術獨立和思想自由」保證的一節。自此，中國已全然否定自己成為全球知識交流開放體系一部分的可能。

所謂對中國新鮮感降低，外國畢業生在中國不容易找到工作（中國公司多聘用當地人），美國大學生經濟不夠寬裕等等，其實都不足以解釋為什麼美國學生留學中國的人數會一直這麼少，更何況今天的中國比起Michael Meye鼓吹中國熱的當時，已不可同日而語，美國年輕人對飛越太平洋去念書這件事依舊興趣缺缺，這當然和中國的大學校風有關，當大學已成為中共軍民融合政策的一環，對一個生長於自由多元社會的年輕人來說，這樣的校園誘因還有多少？

中國學生前仆後繼前往美國，同一時間等於替美國社會注入了龐大的人才庫，過去以來彼此間的知識激盪，正向作用甚而遠勝過許多美國大學所著眼的中國留學生經濟效益。以中國今天自豪的人才濟濟，國力居然還不能一舉超越美國，「在中國的美國大學生人數」或許透露了一些端倪，本該推崇自由獨立思想的大學校園，落得必須「聽黨的話」，到頭來恐怕已形同中國自廢武功。

※作者為《上報》主筆