英國衛報19日報導，下一場疫情大流行的源頭可能不會是蝙蝠或鳥類，而是來自冰河融冰內的物質。研究團隊對北極黑曾湖（Lake Hazen）的土壤和湖泊沉積物進行基因分析，發現在靠近冰川融化之處，「病毒溢出」（viral spillover）風險，可能會更高。

在氣候變遷之下，全球氣溫持續上升，可能釋放出原本被鎖在冰河和永凍土的病毒和細菌，讓它們得以再次復甦，感染當地的野生動植物。舉例來說，2016年西伯利亞北部曾爆發炭疽病疫情（anthrax），當時一場熱浪導致永凍土層解凍，讓埋藏其下的染疫麋鹿殘軀暴露出來，最後讓一名孩童罹病喪命，還有另外7人感染。

為了更了解這些冰凍的病毒可能造成的風險，加拿大渥太華大學（University of Ottawa）的團隊採集北極黑曾湖的土壤和沉積物樣本；該湖泊匯聚了當地的冰川融冰雪水。研究人員對樣本進行RNA與DNA序列分析，辨識出已知的病毒，並透過演算法評估這些病毒感染動物、植物和真菌宿主的可能性。結果發現，距離大規模融冰雪水所在地越近之處，「病毒溢出」風險越高，代表病毒越有可能感染新宿主。

去年，美國俄亥俄州立大學（Ohio State University）的研究也得出類似結論。該研究在中國青藏高原採集冰河樣本，發現33種病毒的基因物質，其中28種前所未見，有些病毒估計已存在15000年左右。

法國國家科學研究中心（National Centre for Scientific Research）2014年的研究，則設法讓西伯利亞永凍土內的一種巨大病毒起死回生，讓它時隔3萬年再度有了感染力。研究人員曾表示，這樣的冰層若是融化，將會「後患無窮」。

進行這次研究的渥太華大學學者阿里斯布索（Stéphane Aris-Brosou）指出，具有「病毒溢出」風險不代表一定會爆發疫情；只要這些病毒跟它們的「中介病媒」（bridge vector）沒有同時存在，爆發疫情的可能性仍然很低。不過，氣候變遷料將改變現存物種的活動範圍，可能也會讓新的宿主有機會接觸到古老的病原體。

阿伯里斯特威斯大學（Aberystwyth University）微生物學家愛德華茲（Arwyn Edwards）則認為，研究人員急需進一步探討全球各地的微生物環境，更完整地了解這些風險。他強調有兩件事是確定的：首先，北極圈正在迅速暖化，對氣候帶來的衝擊也將對人類文明構成風險；第二，來自其他地方的疾病，正一步步蔓延進入脆弱的北極圈生態系統之中。