西方官員透露，中國正在南海地區填海造陸、擴大建設無人島礁，以加強其對爭議領土的控制，並由此擴大中國的經濟及貿易影響力。

彭博報導，不具名西方官員表示，中國在南沙群島的捕魚船隊，在北京當局控制下，實際上可說是中國的「海上民兵」，他們在南沙群島的4個無人島礁，包括鐵線礁、楊信沙洲、安達礁、牛軛礁展開「填海造陸」的建設工程。最新的衛星圖像顯示，過去10年中，這些沙洲與無人島礁都擴大10倍以上。

中國還在這些地方建設港口、跑道及其他基礎設施。不過，這些官員也語帶保留地表示，僅就北京當局目前在此的建設活動，難以判斷中國是否企圖將這些沙洲與無人島礁「軍事化」。

China is building up several unoccupied land features in the South China Sea, according to Western officials https://t.co/1PabOLzVFz

— Bloomberg (@business) December 20, 2022

官員們還說，在過去一年中，位於南沙群島北部的安達礁（Eldad Reef），也有新的陸地構造浮出海面，甚至有大型孔洞、土推跟挖掘機車轍。類似的活動也發生在楊信沙洲（Lankiam Cay），沙洲上出現新的圍牆；牛軛礁（Whitsun Reef）以及鐵線礁（Sandy Cay）也有相同的地理變化，過去淹沒在海面下的礁岩都露了出來。

根據報導，菲律賓軍方在2014年拍攝的一張珊瑚礁照片，也顯示出中國海船在安達礁附近，卸載用於填海工程的兩棲液壓挖掘機。

Images shared with #BloombergNews show Chinese maritime militia building up previously unoccupied land features in the South China Sea https://t.co/g75hXacqJ2 #Chinachangingfactsontheground #SouthChinaSea #Spratlys #LankiamCay #WhitsunReef #SandyCay

— Patrick M. Cronin (@PMCroninHudson) December 21, 2022

對此，菲律賓外交部聲明表示，中國在南海無人島礁進行任何「填海造陸」工程，都將違反北京與東南亞國家就爭議水域達成的協議，也違反2016年國際法庭對「南海仲裁案」的裁決。該裁決認為，中國在南海九段線範圍內主張的歷史主權沒有法律依據，而中國在南海的行動也已侵犯菲律賓主權。中國在南沙群島也不能享有200海浬的專屬經濟區（EEZ）。中國當時稱國際仲裁庭沒有管轄權，並持續向南海派遣「漁船」。

菲律賓外交部強調：「我們對此表示嚴重關切」，並稱菲律賓已要求相關單位對此進行調查及核實。而中國外交部則稱此「純屬憑空捏造」。

中國與菲律賓、台灣、馬來西亞、印尼、越南和汶萊等南海主權聲索國之間的緊張關係持續加劇，尤其在中國不斷投入海軍與船隻前往南海，以擴大中國在南海的影響力之後。南沙群島橫跨世界上最繁忙的航道之一，更具有關鍵的軍事意義，在台海局勢持續緊張下更顯重要。

中國舉措也促使該地區其他國家採取類似行動，根據亞洲海事透明度倡議本月一份報告，越南今年在南沙群島的幾個前哨基地也擴大了疏浚及垃圾填埋場工作。