美國國防部2日證實，軍方正在追踪一枚飛越美國的中國間諜氣球（Chinese spy balloon），可用於高空偵查。不過，由於氣球行經的區域敏感，擔憂若貿然將氣球擊落，氣球的碎片恐對當地民宅及民眾造成威脅；另外美方也確認，該氣球未收集到任何機密訊息，因此決定不將其擊落。

這起事件發生在美國國務卿布林肯（Antony Blinken）訪中前夕，據信屆時布林肯將與習近平會面，時機極為敏感。

英國衛報報導，美國五角大廈官員向記者表示，這枚可用於高空偵察及監視行動的間諜氣球，進入美國領空且已在高中飛行數天，北美防空司令部等相關單位也出動載人軍機對其展開密切監控。

這名官員也透露，「高度確信」這枚間諜氣球來自「中國」，並且已經透過多種管道「接觸」中國官員，傳達「事件的嚴重性」。

Pentagon: object seen over Montana is a spy balloon from China pic.twitter.com/oVtpmh37Gv

— KRTV Great Falls MT (@KRTV) February 3, 2023

這枚氣球首先飛越阿拉斯加的阿留申群島以及加拿大，最新出現在蒙大拿州比林斯（Billings）市的上空。蒙大拿州是美國3個核飛彈發射井場之一、馬爾姆斯特羅姆空軍基地（Malmstrom Air Force Base）的所在地，為避免擊落氣球的碎片，對當地的地面建物及人員，甚至軍方設施造成傷害，因此眼下未對這枚氣球採取任何行動。

美國國防部發言人、空軍准將賴德（Patrick Ryder）也就這起事件發布最新聲明，證實當局已經探測到，並正在跟蹤一枚高空偵察氣球，該氣球目前正在美國領空飛行，軍方將持續對其進行密切跟蹤及監測。

聲明指出，這枚氣球目前的飛行高度「遠遠高於商業航空」，所以不會對地面人員構成軍事或人身威脅。過去幾年裡，類似的氣球活動也曾數度出現，一旦發現這種高空偵察氣球，美國政府會馬上採取行動，以遏阻敏感訊息遭到竊取。

報導指出，美國總統拜登（Joe Biden）已聽取這起事件的相關簡報，並要求提供軍事選擇，但基於安全理由最終決定不將其擊落。另外軍方也確認，該氣球目前並未也難以竊取美方任何透過衛星傳遞的敏感訊息。蒙大拿州州長吉安福特（Greg Gianforte）也稱，該州國民警衛隊已獲悉相關情報。

Interesting day above the Western US today… Billings, MT airport was put on a ground stop for, “Special military missions” A balloon was spotted over the city. F-22s (RAMBO & RAPTOR) were refueled by KC-10 / KC-46 (ABATE), AWACS also in the area. F-22s went back to Nellis. pic.twitter.com/dAlno3NeGj

— Thenewarea51 (@thenewarea51) February 2, 2023

據報，軍事專家表示，未來幾年，高空間諜氣球的使用可能會增加。它們比間諜衛星便宜得多，「很難被雷達發現，也很難被擊落」，這些氣球甚至有時候在被刺穿後，「還能再飛行一會兒。」除了監視之外，高空間諜氣球還可以在衝突時期攜帶炸彈。

2019年，美軍設計出多達25個實驗性太陽能動力高空氣球，在中西部六個州展開「廣域監視試驗」。這些氣球配備高科技雷達，可以在任何天氣條件下，「全天候」跟蹤多個「單獨的」目標車輛，當時是為用於監測販毒以及潛在的國土安全威脅。