美國蒙大拿州的天空1日突然出現不速之客，居民杜埃克 (Chase Doak)下班時，抬頭只見一枚既非月亮也非星星的巨大白色球體，於是開始朝天空拍攝。48小時內真相揭露，這枚讓當地居民備感困惑的奇怪物體，原來是中國間諜氣球。

杜埃克拍攝的氣球影片在網路上瘋傳，他推文稱一開始以為是飛碟，或是馬斯克在cosplay綠野仙蹤的場景，結果只是中國間諜氣球。

Not gonna lie. First, I thought this was a #ufo. Then, I thought it was @elonmusk in a Wizard of Oz cosplay scenario. But it was just a run-of-the mill Chinese spy balloon! pic.twitter.com/cBV7goF6Sv

— Chase Doak (@ckdoak) February 2, 2023

這顆間諜氣球引發全球關注，並迫使美國國務卿布林肯 (Antony Blinken) 取消原定明後兩天進行的北京之行。目前氣球高掛在距離地面10英里的高空，命運懸而未決，正如美中關係一般不確定。

彭博新聞報導，事實證明，美國當局很清楚這枚在1月28日進入美國領空，1月30日（周二）離開後，又重新進入北愛達荷州的不明物體。但鑑於布林肯即將出訪中國，華府認為此事需要保持低調。當民眾在蒙大拿州天空清晰看見這枚間諜氣球時，總統拜登已經聽取簡報，而白宮幕僚正為是否要炸毀高空氣球而爭議不休。

更關鍵的是，蒙大拿州是馬爾姆斯特羅姆（Malmstrom）空軍基地的所在地，這裡存放大量的義勇兵洲際彈道飛彈。拜登政府知道必須謹慎以對，特別是正值2024年大選前，共和黨陣營正在積極炒作哪個政黨更能對中國採取強硬態度。

拜登與國安團隊2月1日（周三）共同聽取有關氣球的詳細情況簡報。拜登主張擊落，但軍事顧問勸他不要這樣做。國防部長奧斯汀（Lloyd Austin）和參謀首長聯席會議主席密利（Mark A. Milley）稱，這麼做將使平民處於危險之中。拜登最終決定讓氣球繼續在空中飄浮，同時要求中國駐華府大使館回覆，但未能得到滿意答覆。美方官員表示，他們對中國感到困惑，因為這起事件似乎也讓中國措手不及。

儘管白宮第一時間選擇不公開消息，但當2日（周四）下午，蒙大拿州當地報紙「比林斯公報」（Billings Gazette） 刊出氣球照片後，拜登政府眼見全國性媒體隨時可能跟進，只得在電話會議上公開消息，並緊急連繫向國會山莊議員做簡報。

拜登政府下周還將為參眾兩院情報委員會主席和成員在內的「八人幫」進行簡報。為了淡化事態，政府官員強調，這不是第一起類似事件，過去數年曾發生過數起類似情況，包括在川普政府期間。不過，這番說法激起共和黨陣營的強烈抗議。前總統川普在社交平台Truth Social上發文呼籲「擊落氣球」；前國務卿龐培歐（Michael Pompeo）等人則指責，拜登不擊落氣球是軟弱的表現。

另方面，中方先是呼籲美國不要「炒作」這起事件，隨後正式將氣球飄到美國上空歸咎於「不可抗力」因素，為此感到遺憾。但美方顯然不買單，中央情報局東亞和太平洋地區前副助理局長韋德寧 (Dennis Wilder) 直言，「我不知道有誰建造過三輛校車那麼大的氣象氣球。」

美方最終決定延遲布林肯計劃已久的北京行，以延遲而非取消行程，釋放出美國無意使事態升級的訊號。畢竟布林肯此行預計不會有太大成果，不值得為此付出國內政治代價。拜登陣營尤其擔心，如果氣球在布林肯訪中期間墜毀並傷人，將使拜登政府淪為共和黨砲灰，被斥對中國態度過於軟弱。

布魯金斯學會資深研究員、前中國、台灣和蒙古國家安全局局長何瑞恩 (Ryan Hass) 形容，想像一邊是國務卿布林肯抵達北京，一邊是美國上空出現中國間諜衛星，兩者同時出現在媒體螢幕上的效果。他也說，目前問題在於「中國沒有辦法將氣球收回，因此在一段未知時間內，它會持續飄越美國大陸，直到落下來為止。」在那之前，美國民眾將繼續拍攝這枚間諜氣球，而拜登政府只能持續捍衛不將之擊落的決定。