美國空軍嘗試探索新概念，以增加在空對空戰鬥中命中目標的可能性，旗下空軍實驗研究室正在研發一款「鼻錐可以彎曲」的空對空飛彈，以便在目標企圖逃脫飛彈追擊時，讓飛彈迅速「轉彎」，提高其攔截目標的能力。

軍事新聞網站The Drive報導指出，這項計畫稱為「鉸接式鼻錐飛彈效用改造」（Missile Utility Transformation via Articulated Nose Technology，MUTANT）計畫，簡稱為「變種人」（MUTANT）計畫。

這款飛彈是美國空軍為了未來戰鬥機運用，包括研發中的第六代「次世代空中優勢」（Next Generation Air Dominance，NGAD）戰鬥機，所設計的新型武器，以對抗發展迅速的無人機威脅、因應未來空中戰場日益機動的挑戰。

The Air Force sees missiles with articulating noses as one way to take on increasingly maneuverable threats: https://t.co/AX0EwHl55G

— The War Zone (@thewarzonewire) March 10, 2023

美軍空軍研究實驗室（Air Force Research Laboratory，AFRL）在本週，於科羅拉多州奧羅拉市舉行的2023年美國空軍和太空部隊協會（AFA）戰爭研討會上，宣布了這項已展開6年的計畫。AFRL指出，變種人計畫的「鉸接式鼻錐」技術概念最早可以追溯至1950年代的相關研究及實驗。

AFRL進一步說明，現有飛彈的有效性取決於射程、機動性以及敏捷性，而不同的飛彈控制驅動系統（CAS）都會影響這三個指標，這通常由飛彈的火箭引擎與機翼所決定，類似戰鬥機在鴨翼與尾翼設計之間的取捨，對飛彈的整體性能明顯而強烈的影響。

如果飛彈採用邊條翼設計，以增加機動性與敏捷性，進而能夠即時修正路徑而鎖定目標，但也會由於阻力的增加而降低射程及飛行速度。

相反的，有利於射程的飛彈控制驅動系統（CAS）組合，往往也在機動性與敏捷性方面，表現得比較差。因此，飛彈設計一直在射程、機動性與敏捷性三者之間，尋求最合適的平衡。

「變種人」（MUTANT）計畫嘗試「魚與熊掌兼得」，在飛彈主體的前部增加一個拱型設計，允許整個飛彈前部「變形」。對於傳統的空對空飛彈，如果目標遠離其飛彈導引系統計算出的攔截點，飛彈必須改變整個路徑，才能重新鎖定目標。不過，這款MUTANT飛彈，基本上可以藉由飛彈前部的物理移動，進行所需要的「路徑修正」，以攔截目標。

因此，MUTANT飛彈不採用邊條翼或鴨翼設計，只留下最低必須的尾翼，大幅增加射程及飛行速度的同時，通過新設計的鉸接式鼻錐，彌補機動性與敏捷性。AFRL並指出，MUTANT的「鉸接式鼻錐」技術也運用在F-35B戰鬥機的鉸接式噴嘴。

變種人（MUTANT）計畫的概念運作

F-35B戰鬥機的鉸接式噴嘴

AFRL表示，為了讓F-35戰鬥機及未來的第六代戰機都能夠掛載這款MUTANT飛彈，MUTANT飛彈的鉸接式鼻錐必須能夠承受900 度以上的高溫，AFRL也已進行多次地面測試，以經過大幅改造AGM-114地獄火飛彈作為平台，測試新設計的鉸接式鼻錐。

 AFRL直言，變種人（MUTANT）計畫的展開，凸顯美軍未來面對的整體挑戰，包括機動性越來越強的空中威脅，先進戰鬥機、無人機及飛彈之間的對抗。

其中，無人機未來無須考慮人類飛行員的身體限制，飛行路徑更具機動性、更敏捷，可能會加大現有飛彈攔截它們的難度。