沙烏地阿拉伯在體育、藝術及音樂等大眾流行領域投入大量資金，包括提供梅西等世界足壇巨星天價合約，吸引他們來中東沙漠踢球，以推動旅遊業發展，實現經濟多元化，並提升沙烏地阿拉伯在全球的地位及影響力。不過，許多分析認為，這可能會轉移人們對沙國糟糕人權紀錄的注意力。

彭博報導，最新消息指出，沙烏地阿拉伯可能透過沙烏地阿拉伯公共投資基金（PIF），向阿根廷足壇巨星梅西（Lionel Messi）提供高達4億美元的合約，請他到中東舞台踢球。這是沙國一系列提升其全球影響力的最新舉措，他們正在向體育、藝術及音樂等大眾流行領域，投入幾十億美元。

Saudi Arabia's multibillion-dollar splurge on sports, art and music is becoming impossible for the world's elite to ignore. It's also worrying critics https://t.co/TtDUq792Gv

— Bloomberg (@business) May 22, 2023

作為全世界最大的原油出口國，沙烏地阿拉伯正擴大投資流行、觀光產業，以推動旅遊業發展。也有批評指，這些努力是沙烏地阿拉伯為美化因葉門戰爭、謀殺記者卡舒吉（Jamal Khashoggi）事件而受重創的國際形象。

監督沙國軟實力發展的正是王儲薩爾曼（Mohammed bin Salman）本人。阿拉伯波斯灣國家研究所學者迪萬（Kristin Smith Diwan）指出，「這是對（阿拉伯）王國的徹底重新定位」，他們想讓外界相信，阿拉伯是受歡迎而非具有威脅性的地方。

2022年底，葡萄牙足壇巨星C羅與沙烏地聯賽俱樂部「艾納斯」（Al-Nassr FC）簽署一份每年價值高達2億美元的合約。另外，利雅德當局還透過沙烏地阿拉伯公共投資基金（PIF），收購英超俱樂部「紐卡斯爾聯隊」（Newcastle United FC），更在嘗試申辦2030年的世界盃。

除了足球，沙烏地阿拉伯也在高爾夫球、一級方程式賽車、世界拳擊比賽等體育項目投入大筆資金。最近十年基，沙國在體育交易上的支出超過15億美元，讓世界政治及商業菁英難以忽視。

沙烏地旅遊局日前在記者會上表示，2022年，超過1600萬人來沙國旅遊，進行商務行程或前往麥加朝聖，希望2030年時，旅遊業能夠占國內生產毛額的10%，並每年吸引1億名遊客來訪。為實現這個目標，沙國也關注職業體育以外的領域，包括現代藝術、音樂會甚至烹飪等娛樂休閒產業。

不過，布魯塞爾人權組織「ALQST」的監督及宣傳負責人哈德洛爾（Lina Al-Hathloul）批評，沙國當局這一系列的舉措都是「炒作」，是為了轉移外界對沙國在言論自由及糟糕人權紀錄的關注。

針對王儲薩爾曼的軟實力藍圖，哈德洛爾指出，一旦沙國的當權者利用文化、體育與藝術，來恢復王儲聲譽並吸引西方投資者及遊客，進而產生戰略紅利，人權組織長年來對抗沙國獨裁的努力恐將不再有效。