歐洲太空總署（ESA）在28日晚間，成功引導完成任務的「風神號」（Aeolus）人造衛星返回地球燒毀，並讓碎片墜落大西洋，是史上第一次成功讓人造衛星「在受控的情況下」重返地球，降低碎片可能墜落陸地造成傷亡及破壞的風險。

根據歐洲太空總署（ESA）新聞稿，報廢的人造衛星一般會不受控且沒有目標地進入地球大氣層，焚燒剩餘的碎片及垃圾通常會墜落海中，但也有機會掉在陸地，造成人命傷亡或破壞建築物。不過日前，ESA決定嘗試引導「風神號」（Aeolus）人造衛星，讓它有一條嶄新的「回家路」。

這枚英國製的衛星「風神號」（Aeolus），原本並沒有設計在其任務結束後，以控制引導方式墜落，不過，ESA決定利用衛星剩下的少量燃料寫下這項創舉。ESA自上周起，開始一連串輔助已完成任務的英國人造衛星「風神」重返地球的操作，包括降低和脫離軌道。

ESA表示，「風神號」衛星在當地時間28日晚間已經進入南極上方的地球大氣層，並在5小時候，按計畫跌入大西洋一帶海域，已經確認成功，是有史以來首次有報廢的人造衛星在地面操控輔助下重返地球。

雖然人造衛星的碎片擊中人類或建築物的風險很小，但ESA仍希望以這次行動開創先例，讓其他航天機構跟隨這項做法，從而讓人造衛星可更安全地燒毀。

ESA指出，這項首創受控制下重返地球的操作，使「風神號」可在最適當位置返回大氣層，即使有任何殘骸未能在穿過大氣層過程中完全燒盡，也會墜落在事先規劃好的大西洋路徑上，藉此減少本來就已經很低的殘骸砸中人、物的風險。

重約1300公斤的「風神號」衛星是在2018年發射升空，是首個在太空監測地球的風及氣流的人造衛星，為歐洲的氣象中心提供數據，原定任務期限為3年，但是延長執勤將近2年。ESA當時並沒有計畫在它報廢後操控它返回地球，但由於「風神號」衛星剩餘的燃料足夠應用，ESA決定嘗試這個新做法。