長期以來，科學家們認為東非是孕育現代人類的搖籃地。但考古學家在摩洛哥新發現的智人（Homo sapiens）骨骸可上溯30萬年歷史，比先前在衣索比亞發現的19.5萬年最早遺骸還要早了10萬年，也顯示在30萬年前人類活動可能已遍及整個非洲大陸。

在多年挖掘後，考古團隊在摩洛哥一處古礦場耶貝伊羅（Jebel Irhoud）發現了來自3名成人、一名青少年與一名大約8歲的孩童的化石遺骸，包括部分頭骨、下顎骨、牙齒與肢體骨骸。其中一個牙齒與石器分析後竟已有30萬年的歷史。
 

An analysis of stone tools found at the Jebel Irhoud site suggests the site is around 300,000–350,000 years old https://t.co/wXMAPJmxsl pic.twitter.com/nC1iwSRWpz

— nature (@nature) 7 June 2017

挑戰人類東非起源

德國萊比錫「馬克斯普朗克進化人類學研究所」（Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology）考古團隊資深成員赫布林（Jean-Jacques Hublin）對此發現非常驚訝。他表示，這批化石成為已知最古老的現代人類化石，也挑戰了現代人類起源於東非的基礎。

在耶貝伊羅的最新發現前，現代人類的最早遺骸是於衣索比亞發現的19萬5000年前化石。這次新發現未必代表智人最早其實來自北非，而是可能已遍佈非洲各地。當時撒哈拉沙漠是一片青蔥的大草原，不會阻止人類們的遷徙。

赫布林解釋，這完全改變了人類進化的既知歷程，不僅往前推展了很長一段時間，進化進程也與我們認為的並不一樣，「看起來人類可能在30萬年前已經遍布非洲大陸。」雖然赫布林也承認，目前擁有的化石證據不足以證明這項假設。
 

New & illustrated video with J.-J. Hublin on the co-existence of #neanderthals and #hominids... and more: @jjhublin https://t.co/RLtQY7CxGQ pic.twitter.com/a6szn3525M

— Latest Thinking (@latest_thinking) 6 March 2017

面貌已趨近現現代人

石器方面的考古發現已遍佈非洲多地，但在此之前，並沒有智人化石證據與之搭配。這些石器也可能是其它原始人製造的。考古團隊的石器專家麥弗濃（Shannon McPherron）表示，「我們發現行為上的改變，但沒有生理上的轉變與之相配，如今耶貝伊羅的發現補上了這個空隙。」

7日發表於《自然》（Nature）雜誌的文章中，科學家們比較了新出土化石與現代人類的特徵。除了顱骨較長型以外，在面貌上他們與現代人沒有什麼差異。赫布林表示，他們的面孔「和你可能在倫敦地鐵遇見的某個人一樣」。

赫布林博士於耶貝伊羅考古地點。（湯森路透）

在耶貝伊羅考古地點還發現一些石器、瞪羚骨骸與木炭。分析發現，這些石頭來自50公里遠外，並非當地產物。考古學家們認為他們可能是來此狩獵羚羊，並不是一個久待之處。
 

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