「威爾斯親王號」航母進行F-35B「野獸模式」全武裝掛載起降。(取自英國皇家海軍)
英國皇家海軍伊莉莎白女王級航母「威爾斯親王號」(R09)日前部署至美國東岸,展開擴增F-35B戰機的一系列實測,以便航母能全天候更快起降戰機。由於日本海上自衛隊的「出雲級」改造航母計劃也接近完成,預定明年海自也將部署完成準航母「出雲級」護衛艦至美國東岸進行相同測試。
英國皇家海軍新聞稿表示,「威爾斯親王號」航母這次部署行動被稱為「Westlant 2023」,同時也是「開發測試:第三階段」(Development Test phase three,DT-3),而先前DT-1跟DT-2則是在「伊莉莎白女王號」(R08)上進行。
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測試團隊除了英美兩國海軍官兵之外,還包括洛馬、諾格、BAE等國防公司以及美國政府的文職人員所組成。「威爾斯親王號」航母在長達4週的時間內,密集測試、訓練以及收集英軍F-35B戰機起降,以及共同合作的美軍陸戰隊MV-22、CH-53、AH-1Z以及補給無人機等一系列測試。
新聞稿提到,DT-3最關鍵的測試就是「艦載滾動垂直著陸」(shipborne rolling vertical landings,SRVL)項目,類似傳統的艦載機以攔截索方式降落,可以無需像垂直降落般拋棄未用盡的油料和彈藥;這意味著可以縮短戰機重複出擊的重新加油和掛彈時間,有效增加艦載機升空作戰的架次效率。測試共進行多種項目,其中包括多達60次SRVL降落,以及全天候多達150次起飛。
測試中更進行了海軍術語稱為「野獸模式」(beast mode)的全武裝掛載起降,在所有硬點掛載總重達22000磅的武裝;這個掛載總重是英軍前一代艦載戰機「鷂式2型」GR9的3倍,而參與試驗的美軍陸戰隊還在經過改裝的F-35B武器艙內,掛載500磅與1000磅「鋪路者」(Paveways)系列導引炸彈。「威爾斯親王號」航母接下來將進一步與美國海軍陸戰隊聯訓,並進行無人機測試,預計至聖誕節前返回英國本土。
美國海軍學會新聞網(USNI News)報導,「威爾斯親王號」航母這次還有一點特殊之處,便是艦上還有來自日本的自衛隊觀察團,因為海自的出雲級護衛艦即將在12個月內進行相同的測試,觀察團由出雲級改裝項目負責人佐藤剛(Tsuyoshi Sato)一等海佐(上校)率領,其他5人則分別來自海自與空自(JASDF)。因為目前海自沒有自己的海航戰機單位,未來F-35B將由空自負責操作;預計明年將接收首批6架F-35B,並成立臨時中隊。
另外,朝日新聞近日也空拍影片,顯示出雲級「加賀號」護衛艦在完成改裝後,13日在山口縣海域進行首度海試。