今年南美洲的聖嬰現象嚴重，導致巴拿馬運河地區嚴重乾旱，運河航道交通受阻，不僅拉高運費，全球食品供應鏈也受到波及。美國向亞洲國家出口穀物的運輸船，被迫改走蘇伊士運河或繞經非洲好望角，延誤玉米、大豆等穀物出口，對日本等依賴進口的國家而言，可能影響食品和原料的採購成本，進而引發更多問題。

「日經亞洲」（Nikkei Asia）報導，今年南美洲的聖嬰現象特別嚴重，巴拿馬10月的降雨量創下歷史新低，導致當地乾旱，運河水位下降。巴拿馬運河管理局（ACP）只好限制通行該運河的船隻數量，12月每天只有22艘船隻通行，低於正常的36艘。聯合國數據指出，巴拿馬運河是全球最重要的海上貿易航道之一，每年約有1萬3千艘船隻通行，連接美洲與亞洲的海上運輸。

ACP日前曾表示，因為11月的降雨量優於預期，1月時會將每日過境量提高至24艘，但仍遠低於正常水準。這延誤了美國對亞洲的玉米、大豆和其他穀物的出口，這時正是這些穀物的出口旺季，事實上在收割季節，穀物船的數量容易波動，因此與時序固定的郵輪和貨櫃船相比，穀物船很難確保過境時段。

雖然ACP也允許支付所謂的「補位費」或「插隊費」，但插隊通行的時段拍賣價可能從140萬美元到200萬美元不等，支付200萬美元的過境費會讓美國至日本的航運成本增加50%。而且穀物的每單位價格通常不高，難以吸收額外的運輸成本，大部分穀物船根本無法承擔「插隊費」。

A severe drought that has cut ship traffic through the Panama Canal is having ripple effects on the global food supply chain, forcing U.S. grain carriers bound for Asia to take lengthy detours through the Suez Canal or around southern Africa.https://t.co/JUbLfIyrzf

— Nikkei Asia (@NikkeiAsia) December 28, 2023

根據美國農業部的數據，10月15日至28日期間，前往東亞的穀物船僅有5艘通行巴拿馬運河，而通行蘇伊士運河的穀物船較去年同期增加5倍，從7艘增加到33艘。越來越多船選擇通行蘇伊士運河，或繞經非洲好望角的長途航線。

不過，比起巴拿馬運河，通行蘇伊士運河會讓航程增加18天，繞經好望角則會增加22天。延長的航程也意味著更長的船隻租期，運輸船的租金也不斷上漲，12月4日，8千噸巴拿馬型（Panamax）運輸船的租金是每天21966美元，比11月上漲69%，是2022年7月以來的新高。

更糟的是，蘇伊士運河也因葉門叛軍「青年運動」（Houthi）的持續襲擊，而無法確保穩定的過境量。日本航運業坦言，巴拿馬運河水位下降和中東的緊張局勢，嚴重打擊了來自美洲的穀物進口。若運輸中斷持續，恐對日本食品價格產生影響。日本最大的飼料供應商「日本農業協同組合」已表明，會在明年提高動物飼料的運費，這將是2022年以來首次漲價。