隨著美國與中國的太空戰越演越烈，美國軍方的神秘太空船「X-37B」28日晚間已從佛羅里達州成功升空，展開第7次秘密任務。此為X-37B第1次由SpaceX公司的獵鷹重型（Falcon Heavy）火箭發射，獵鷹重型火箭可將X-37B送入比以往更高的軌道，可能是前往月球或火星執行任務。

美國有線電視新聞網（CNN）報導，X-37B自2010年以來已完成6次任務，前5次是由洛馬（Lockheed Martin）與波音（Boeing）合資的聯合發射聯盟（United Launch Alliance）研製的Atlas V火箭送入軌道。第6次任務則在2020年5月，由SpaceX的「獵鷹9號」（Falcon 9）運載火箭搭載升空。

飛得更高，可能去月球

28日的發射則是X-37B首度由更強大的獵鷹重型（Falcon Heavy）火箭搭載升空。這款火箭由3個綁在一起的獵鷹9號火箭核心組成，意味其產生的推力也是先前的2倍不止，可搭載比X-37B更重的有效載荷。太空交通監測公司「COMSPOC」執行長霍爾（Bob Hall）指出，X-37B可能前往月球或火星。

X-37B的第7次任務已延遲超過兩周，由於惡劣天氣和未具體說明的技術問題，先前的3次發射都在倒數計時被中止。美國太空軍先前表示，X-37B這次任務是「新的軌道體系，實驗未來太空領域感知」（space domain awareness）技術測試的一環，顯示X-37B將挑戰嶄新的高度。

專家分析，X-37B可能進入環繞地球的高度橢圓軌道，也可能進入月球附近的軌道，此為美國軍方越來越感興趣的太空區域。

Watch Falcon Heavy launch the USSF-52 mission to orbit https://t.co/zrk4JcZ9Pt

— SpaceX (@SpaceX) December 29, 2023

種子任務

X-37B還將進行美國國家航空暨太空總署（NASA）的1項實驗，名為「Seeds-2」，研究植物種子曝曬在太空輻射等惡劣環境中，會產生什麼影響。若未來可在太空種植作物，作為太空人在月球和火星長期任務中的食物來源，就能執行更多種形態的太空任務。

至於X-37B這次任務將執行多久，目前尚未公開，不過X-37B近年來的任務時間都越來越長，專家推測X-37B可能會在軌道上至少運行到2026年6月。而X-37B的第6次任務則在軌道上停留超過2年，於2022年11月返回地球。

挑戰中國

中國也在14日成功發射可重覆使用的實驗太空船「神龍號」，也將在軌道中進行各種測試，此為神龍號自2020年以來的第3次任務，讓美中之間的太空戰更緊張。

美國太空軍作戰部長薩茲曼（Chance Saltzman）稍早曾表示，他預計中國將在X-37B升空的時間附近發射「神龍號」。他認為這是中國方面的競爭動作。不過，「神龍號」是由中國的長征2號火箭送入太空，其推力遠遠不如SpaceX的獵鷹重型火箭，應該只能將神龍號送入低地球軌道。

薩茲曼在美國航空航天雜誌「空軍與太空部隊」指出，X-37B和「神龍號」是現在最受關注的2個太空船，神龍號企圖在（發射）時間和順序上與X-37B匹敵，這不是巧合。薩茲曼也強調，X-37B能執行許多太空測試，讓美國太空軍了解如何改進和進行未來的太空戰，並突破可能的界限。