史上最大規模的美菲「肩並肩」聯合軍演將於22日展開，在菲中兩國對南海主權紛爭加劇之際，馬尼拉當局逐漸將防務重點轉向海上作戰，這次大規模軍演將在距離台灣不到200公里的巴丹群島（Batanes），模擬奪回被敵對勢力占領的島嶼。

路透社報導，隨着菲律賓和中國在南海的緊張局勢升級，美國和菲律賓將在4月22日至5月10日，舉行一年一度的美菲「肩並肩」（Balikatan）聯合軍演，預計有1萬6700名軍人參與，展開海上安全、防空與飛彈防禦、動態飛彈打擊、網路防禦及資訊作戰等訓練，這將是迄今為止最大規模的美菲聯合軍演。

「肩並肩」軍演菲律賓執行官洛希科（Michael Logico）表示，今年軍演預計有1萬6717名美菲官兵參與，美方出動約1萬1千人，5千多人則來自菲律賓軍隊。他還特別指出：「這是肩並肩軍演首度在菲律賓領海之外進行。」

自1991年開始舉行「肩並肩」年度軍演以來，美菲兩國將首次在菲律賓領海12海里以外、中國聲稱擁有主權的部分公海舉行聯合海軍演習。

洛希科還表示，美菲兩軍將在鄰近台灣、菲律賓最北端的巴丹群島（Batanes），以及面向南海的西部省分巴拉旺（Palawan），模擬奪回被敵對勢力占領的島嶼作戰。這次軍演目標同時菲律賓西海岸及北海岸島嶼的安全，也會將海馬斯（HIMARS）火箭系統運至這些島上進行實彈演習。

巴丹群島位於台灣和菲律賓呂宋島之間，是控制呂宋海峽與巴士海峽進出的關鍵樞紐，戰略位置重要。巴丹群島最北端的雅米島距離台灣只有140公里。

中國近日在南海和台灣海峽的動作頻頻，這項軍演目的在提升美菲軍隊協同作戰能力。南海和台灣海峽是美中緊張關係的引爆點。

中國外交部對此警告，菲律賓應該「清醒地認識到」，拉攏域外國家在南海炫耀武力並挑動對抗，只會加劇緊張局勢並破壞地區穩定。中國外交部發言人林劍說：「試圖引入外部力量來維護所謂的自身安全，只會導致自身更大的不安全。」他敦促美菲兩國停止挑釁。