美國五角大廈「國防先進研究計畫局」（DARPA）24日，首度公開一款採用混合電力推進系統的雷達匿蹤設計飛翼無人機，並正式授於官方實驗機型號XRQ-73，預定將在今年底首度試飛。

DARPA新聞稿指出，這是從名為「牧羊犬」（SHEPARD）的混合電力推進無人機系統演示項目發展而來，並沿用了不少早期空軍實驗室（AFRL）的「大鵰鴞」（Great Horned Owl）專案的組件與技術。XRQ-73重約1250磅，屬於美軍分類中的第三類無人機。「牧羊犬」專案經理柯瑪迪納（Steve Komadina）表示：「這項專案的背後理念是採用新興技術，並降低系統級整合風險，以快速成熟一種可以快速部署的新任務型長航程飛機設計。」他強調：「『「牧羊犬』計劃正在使一個特定功率級別的推進架構走向成熟，將會成為五角大廈帶來更多潛在的技術優勢。」

Shadowy XRQ-73 Hybrid-Electric Stealthy Flying Wing Drone Emerges

The XRQ-73 is a direct evolution of a ultra-quiet, high-efficiency recon drone the U.S. Intelligence Community developed with the Air Force.

Story: https://t.co/vaNUV5vAKi

— The War Zone (@thewarzonewire) June 24, 2024

DARPA的團隊包括AFRL與海軍研究辦公室（ONR）以及自身的戰士（warfighters），「牧羊犬」的主承包商則是諾格的航空系統部門， Scaled Composites, LLC是主要供應商；此外還有Cornerstone Research Group, Inc.、Brayton Energy, LLC、PC Krause and Associates以及EaglePicher Technologies, LLC等公司共同參與。

TWZ網站指出，DAPRA希望XRQ-73能在今年首飛，是為了滿足並未具體說明的「緊急作戰需求」。而新的名稱則反映了XRQ-73借鑒了先前機密開發的超靜音、高效能的XRQ-72A無人機的成果。尤其XRQ-73的主要供應商Scaled Composites, LLC開發了XRQ-72，並在研製先進新穎的各式飛行器享有盛名。

根據美軍的定義，第三類無人機重量在55磅至1320磅，飛行高度在3500英尺至180000英尺，最高速度在100節至250節之間；XRQ-73的重量遠大於XRQ-72A，發展至2010年代初的XRQ-72A重量約在300磅至400磅左右。雖然DARPA並未明確說明XRQ-73適合任務類型，但RQ的分類則明確指向將作為情監偵（ISR）平台，並且有大量情蒐任務需求的中央情報局（CIA）可能也參與了具有高度隱蔽性的XRQ-73計劃。2021年時任DARPA戰術技術辦公室（TTO）主任雷希（Michael Leahy）曾提到：「『大鵰鴞』很好地展示混合電力推進系統，但它不是可以在戰場上使用的飛行器。…我們將為它包裹一層新的外型，以賦予其所需的生存能力。」

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「牧羊犬」計劃發布的無人機外型與進氣道設計不斷演進，動力系統方面公布的資訊則十分有限，透過燃料發動機整合電動馬達，可進一步提高燃料經濟性與其他優點，而採用電池將進一步允許無人機在更安靜的全電動模式下運作。先前發展的XRQ-72A在機身前方有2個主要進氣口，部分將空氣輸送到2台燃油發電機，為安裝在中央機身後部頂部的4個涵道風扇推進器提供電力。