8月8日，日本明仁天皇在一次罕見的公開講話中暗示自己有意退位，這將使他成為該國200年來首個在世退位的君主。日本皇室是世界上最古老也最低調的皇族之一，以下是關於它的​​五個基本事實。

一、古老的君主制度

日本天皇制是世界上傳承未間斷的最古老君主制度。

明仁是日本的第125任天皇，往前一直可以追溯到於公元前600年創建日本的神武天皇，傳說他是太陽女神的後裔。儘管前25位天皇存在的證據籠罩著神話色彩，但有充分的歷史證據能夠證明，從公元後500年至今，日本的皇位世代相傳，從未間斷。

現代日本天​​皇去世後，人們會改用他們在位時的年號來稱呼他們。明仁會被改稱為「平成」，意為「內平外成」，他於1989年即位後便開始使用這個年號。他父親，也就是戰時的天皇裕仁，去世後被改稱為昭和，意為「百姓昭明，協和萬邦」。

二、神與人的理念

天皇是國家元首，也是神道教的最高領袖。

日本是唯一一個仍對皇室首腦以「皇」相稱的國家。「天皇」一詞符合日本皇室是神的後裔這一理念。日本皇室在歷史上一直堅稱君權神授，但直到最近幾個世紀，天皇的狂熱信徒才把統治者奉為半人半神式的存在。

二戰結束後不久，作為日本投降的一部分，裕仁宣稱拋棄「天皇是現世神這一虛構觀念」。根據日本於1947年實施的戰後憲法，天皇成為了「日本國及日本國民團結之象徵」，一個沒有政治權力的名義上領袖。

三、業餘科學家

自從1869年以來—當時，明治天皇剛剛恢復皇的權威，帶領日本走上現代化和工業化道路—每年年初，天皇都要主持一系列科學講座。

裕仁及其長子明仁都對海洋生物學很感興趣。裕仁寫過幾篇關於水母類水生動物水螅蟲的論文；明仁則被視為蝦虎魚研究領域的權威。明仁以蝦虎魚為題寫過38篇科學論文，新近被發現的一個蝦虎魚品種就是以他的名字命名的。

四、掌權的女性

在歷史上，女性也可以登臨皇位，有資格統治天下，但日本只出過八位女天皇。

直到20世紀，日本天皇通常有一位皇后和若干嬪妃，她們全都出身於貴族家庭。明仁是第一位獲准與平民結婚的天皇，他也的確這樣做了，在1956年迎娶正田美智子（Michiko Shoda）。兩人此前是在網球場上相識的，因此還在日本掀起了網球熱潮。

明仁的長子，也就是皇太子德仁迎娶的小和田雅子（Masako Owada）同樣是一位平民，曾經當過外交官。2006年，皇太子妃雅子被診斷出患有精神疾病，其病症據信是由生育男性繼承人的壓力引發的。

根據1947年生效的戰後憲法，只有男性繼承人才能繼承皇位，但在2005年曾一度考慮通過修憲讓女性獲得繼承皇位的權利。皇太子妃雅子生下一個女兒後，修憲的計劃被擱置了。

五、菊花寶座

明仁及其家人生活在東京皇居里，那是一片位於日本首都的公園式建築群，被認為是全球最昂貴的不動產之一。

皇居由皇室居所、宮內廳（Imperial Household Agency）辦公室以及博物館組成。日本的君主政體通常被喻為菊花王朝，但在皇居里真的有菊花寶座，那是一個名叫「高御座」的華麗寶座，天皇舉行登基大典時就坐在上面。

By Russell Goldman© The New York Times 2016

（本文由美國《紐約時報》授權《上報》刊出，請勿任意轉載）

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