據美聯社報導，根據獲取包括衛星圖像在內的諸多消息來源，顯示中國在四川省樂山市夾江縣木城鎮興建陸基型原型核反應爐，首度證實中國正在努力成為繼美國及法國之後，世界上第3個擁有核動力航空母艦的國家，試圖將任何勢力逐出第一島鏈之外。

除了衛星圖像外，相關的消息來源還包括招標、人事、環評文件，甚至居民投訴等，顯示即將開始運作的核反應爐由中國國有事業「中國核工業集團」轄下的「中國核動力研究設計院」管理營運，採購方則是國有事業「中國船舶重工集團」下轄的「中國艦船研究設計中心」（又稱701所），這是負責航母設計的機構。

這份研究由美國明德大學蒙特雷國際研究學院（Middlebury Institute of International Studies at Monterey）的學者完成，向美聯社獨家提供消息來源，起初，他們想要掌握中國的核武進程，卻發現疑似用於大型軍艦的核反應爐，進一步分析後的以證實此事；研究團隊指出，從蒸汽產生器及渦輪泵的採購合約表明，該項目牽涉到有二迴路的壓水式反應器，符合海軍核動力反應爐的需求，而且該反應爐很快就可以運行。

雖然木城鎮的項目對外以「核電項目」示人，但在環評報告中，這個項目是「國防機密」。

核動力航母，是習近平將中國海軍近海防禦轉向「遠洋護衛任務」的「偉大復興」目標之一，在這樣的背景下，中國航母驚人擴張，2012年時，中國翻修蘇聯舊航母，改造成「遼寧號」，2017年「山東號」下水，同樣基於老式的蘇聯航母設計，但到2022年，「福建號」服役，使用電磁彈射系統，成為全世界除美國外唯一使用此技術的航母。

卡內基國際和平基金會（CEIP）學者趙通表示，擁有核動力航母，可讓中國海軍的行動更深入西太平洋，強化排除美軍干預亞太地區的實力；研究團隊成員之一的明德大學蒙特雷國際研究學院教授路易斯（Jeffrey Lewis）則說：「擁有核動力航母像是專屬的俱樂部，而中國似乎也準備要加入」。