哈伯太空望遠鏡觀測到的天王星。這顆距離地球甚遠的行星學界所知依然有限。(取自NASA官網)
太陽系中的天王星因鮮明的青綠色及幾乎平躺的自轉軸而聞名,也因為其衛星可能擁有液態水,甚至孕育生命的機會而讓天文學界愈發感興趣,然而在八大行星中第2遙遠的位置,也讓該行星依然籠罩在神秘面紗中,例如近期研究指出,學界過去近40年來對天王星磁場的理解,可能都是錯的。
路透報導,1份由來自包括美國國家航空暨太空總署(NASA)在內的學者撰寫,於11日刊登在期刊《自然.天文學》(Nature Astronomy)的論文指出,由於目前對天王星的理解,大部分都是1986年「航海家二號」(Voyager 2)飛過天王星時,為期5天的資訊蒐集,然而那個時候正逢太陽風暴最強烈的時候,導致觀測結果失真,尤其是關於磁場及磁層的數值。
太陽風是由太陽射出的超高速電漿體流,行星的磁層得以抵禦這般由帶電粒子形成的「風暴」,卻也讓航海家二號在觀測天王星磁層的時候,其磁層可能已被壓縮到只剩平時範圍的20%左右。
論文指出,這讓天文學界長期存在誤判,例如太陽系行星磁層中一般都有「電漿層」,但在天王星卻稀少到讓學界大惑不解,而且還認為天王星有異常強烈的高能量電子帶;但如果考慮到航海家二號觀測天王星時,該星球的磁層遭到大幅壓縮,就可以說明天王星的磁層,與木星、土星、海王星等類木行星沒什麼不同。「電漿」是有別於常見的固態、液態、氣態的另一種物質狀態,是物質原子分裂成次原子粒子的狀態,例如電子、中子等。
此外,這也代表過去認為天王星2顆最大的衛星:天衛三(緹坦妮雅星,Titania)、天衛四(奧伯隆星,Oberon)實際上是在天王星的磁層範圍內,而非過去認為的磁層範圍之外;相較於主要由氫、氦、甲烷等氣體組成的天王星,學界推測這2顆衛星冰封的表面下,可能存在由液態水組成的海洋,激起生命是否存在的興趣;而包覆在磁層的保護範圍內,能讓科學家更容易藉磁層探索衛星地下世界的堂奧。