虎鯨（Orca）又稱殺人鯨，常在影劇作品中扮演親近人類的可愛形象，事實上，也從未有野生虎鯨傷害人類的事件發生。不過，作為海洋最突出的頂級掠食者之一，虎鯨捕食海豹、海象等多種海洋哺乳類，也會獵捕鯊魚和其他鯨類。最新研究還發現，牠們發展出1套精密的合作策略來捕殺鯨鯊，這種全球體型最大的魚類體長可達18公尺，是虎鯨的2倍。

美國有線電視新聞網（CNN）報導，雖然先前有零星證據表明，虎鯨有能力捕殺鯨鯊，但科學家這次分析了4起由攝影機捕捉到的獵捕事件，發現這群在墨西哥外海的虎鯨，發展出一系列非常精密的合作行為來捕殺鯨鯊。

這群虎鯨專挑在加利福尼亞灣（Golfo de California）的未成年鯨鯊下手，這些小鯨鯊體長通常只有3公尺至7公尺，更容易成為捕食對象。乍聽之下，虎鯨與鯨鯊的對決似乎驚心動魄，但其實虎鯨能輕鬆制服這些溫順的巨型魚類。

這份研究的第1作者、墨西哥跨學科海洋科學中心研究員潘卡迪（Francesca Pancaldi）指出，鯨鯊的大腦相較於牠們巨大的體型非常小，只有1顆雞蛋大小。她補充說：「鯨鯊是體型龐大的魚類，游動速度比其他鯊魚慢，牙齒非常細小，無法用來防禦。」鯨鯊唯一的防禦方式是舞動身體或潛入深海，最深可達2000公尺或更多。

這4起獵捕事件發生在2018年至2024年間，研究結果稍早發表於《海洋科學前沿》（Frontiers in Marine Science）期刊。研究人員藉由虎鯨的背鰭或身上的疤痕等特徵，識別出參與捕殺的虎鯨。在4起捕獵事件中，有3次都出現了1頭名為「蒙特蘇馬」（Moctezuma）的雄性虎鯨，其體長約8公尺。

研究作者之一、非營利組織Conexiones Terramar海洋生物學家里瓦斯（Erick Higuera Rivas）指出，有1頭曾與蒙特蘇馬一起出現的雌性虎鯨參與過其中1次捕殺，顯示牠們可能具有親緣關係。而且，蒙特蘇馬可能是這種特殊的、合作狩獵行為的策畫者。

這項研究揭示了虎鯨如何以群體合作的方式制服鯨鯊。首先，虎鯨會高速衝撞鯨鯊，讓牠們翻轉至腹部朝上，仰面的鯨鯊便無法下潛逃跑。接著，虎鯨會咬住獵物的腹部，讓牠們大量失血，吃牠們的內臟。研究人員認為，虎鯨的主要目標是肝臟，肝臟富含脂肪、營養豐富且占鯨鯊體重的很大一部分。

里瓦斯指出：「我們可以清楚地看到，虎鯨群中的所有成員都在協力制服鯨鯊，1頭虎鯨撞擊鯨鯊的腹部，另1頭則撞擊其頭部，最終鯨鯊被翻轉至上下顛倒的姿勢。」這時，鯨鯊會進入1種「僵直不動」（tonic immobility）的狀態，這是1種因極度恐懼而產生的暫時性癱瘓。

全球分布的虎鯨是海洋中的頂級掠食者，獵捕多種生物，包括魚類、海洋哺乳類、海龜還有頭足類（如魷魚）。研究人員認為，加利福尼亞灣的虎鯨群可能形成1種專門捕食軟骨魚類（如鯊魚和魟魚）的新生態型態。例如，蒙特蘇馬自1992年首度被觀察到以來，被發現多次捕食其他軟骨魚類，包括寬約1公尺的矛尾魟、牛鯊和魟魚。

而在南非，虎鯨已發展出捕殺大白鯊的技巧，這讓大白鯊避開開普敦周圍的部分海域，導致潛在的生態變化發生。然而，潘卡迪表示，虎鯨捕食鯨鯊尚未對加利福尼亞灣的鯨鯊群，或更廣泛的生態系統造成顯著影響。

This is why Orcas are the apex predators of the ocean pic.twitter.com/IejYWOpCKG

— Nature is Amazing ☘️ (@AMAZlNGNATURE) September 27, 2024

This dramatic footage shows how orcas use a rare hunting technique to trap and kill a seal in the icy waters surrounding Antarctica

[📹 BBC, Frozen Planet II: https://t.co/Z5LPaaqKtU]pic.twitter.com/BqKseikDIp

— Massimo (@Rainmaker1973) July 11, 2023

Here’s the full drone footage from National Geographic 👇:

The Orca’s seemed to want to bully the whale and didn’t actually want to hunt it

However, Orcas actually do hunt Blue Whales. It takes around 30 of them almost 5 hours to take down just one. pic.twitter.com/NX91ya5mpy

— BrainXpansion (@BrainXpansion) June 11, 2024