中國電信龍頭「華為」近年來積極延攬台積電前工程師,壯大晶片製造研發團隊,並與深圳國有企業密切合作研發晶片製造設備。圖為2022年9月16日,中國江蘇省的晶片封裝製造廠。(美聯社)
《日經亞洲》引述知情人士報導,中國電信龍頭「華為」近年來積極延攬曾任職於台積電、英特爾的工程師,壯大旗下晶片製造與設備研發團隊,該團隊更與位於深圳的中國國有半導體設備製造商新凱來密切合作,正低調研發各種晶片製造設備,目標是取代全球最大的晶片微影設備供應商荷蘭「艾司摩爾」的產品,解決中國在美國出口管制下的供應鏈瓶頸。
《日經亞洲》24日報導,「深圳市新凱來技術有限公司」(Shenzhen SiCarrier Technologies)成立於2021年8月,由深圳市政府資助,致力於開發半導體製造相關設備,包括光刻、化學氣相沉積、量測、物理氣相沉積、蝕刻和原子層沉積等領域,並以全球最大的晶片微影設備供應商荷蘭「艾司摩爾」(ASML),全球最大的半導體製造裝置和服務供應商美國「應用材料」(Applied Materials)等公司產品作為標竿。
此外,《日經亞洲》引述消息人士指出,新凱來聲稱已經打造出關鍵的光刻機,能夠生產28奈米或更成熟製程的晶片,不過,目前仍難以確認,該公司是否有能力將這些設備商業化。28奈米等級的晶片被視為半導體的成熟製程,技術層級遠不如目前僅台積電(TSMC)、南韓「三星」(Samsung)與美國半導體公司「英特爾」(Intel)能生產的5奈米或4奈米晶片。不過,這類成熟製程晶片仍然非常關鍵,廣泛應用於汽車微控制器與先進機器人等領域。
不過,《南華早報》21日報導,新凱來將在本周舉行的「上海國際半導體展覽會」(SEMICON China)首次亮相新產品,據傳有可能是新凱來於2023年獲得的一項專利,該專利使用現有的深紫外光刻機(DUV)生產5奈米晶片。
《日經亞洲》引述知情人士指出,新凱來近年積極從外國同業挖角資深工程師,尤其是在美國加強出口管制、許多美系晶片設備廠縮編中國業務之後。「這家公司雖然還算年輕,但他們已經成功延攬了不少業界的資深人才,組成了一支龐大的團隊。」一位半導體業高層表示,「新凱來同時啟動各種項目,涵蓋晶片製造的各個製程,就是為了能打造所有類型的機台,他們非常緊密地配合華為的需求與要求。」
多位知情人士指出,中國電信龍頭「華為」旗下的晶片製造與設備研發團隊日益壯大,其團隊與新凱來合作密切,共同推進新凱來對於半導體設備的開發。
這幾年來,華為投入大量資源在發展晶片製造設備,不但積極招募曾任職於台積電、英特爾等晶片龍頭的頂尖工程師,也網羅不少曾在艾司摩爾、應用材料、科林研發(Lam Research)、科磊(KLA)、東京威力科創(Tokyo Electron)等國際設備大廠的人才。業界高層透露,華為與新凱來合作密切,雙方共同強化應用工程的技術實力,並針對實際導入晶片製程時可能遇到的關鍵問題展開研究。
晶片製造設備一直是中國半導體發展中的一大瓶頸。美國政府限制對中國出口先進的半導體設備,而美國的盟友如荷蘭和日本,也跟進採取了類似措施。2024年底,美國前總統拜登的政府更進一步加強出口管制,將幾乎所有中國知名的晶片設備製造商列入貿易黑名單。
美方的出口限制,反而促使中國加快自研晶片設備的腳步。同時,中國也透過許多方式繞過美國管制,例如透過多家位於海外的第三方通路商購買先進的人工智慧(AI)晶片。中國最大的晶片設備商「北方華創 」(Naura Technology)成為這波「去美化、本土化」浪潮中的最大受益者之一,該公司從2018年到2023年的營收成長了將近七倍。
華盛頓智庫「戰略與國際研究中心」(CSIS)旗下「瓦德瓦尼人工智慧中心」主任艾倫(Gregory Allen)表示,出口管制會讓中國企業更難獲得外國協助,進而影響它們在技術可靠性與競爭力方面的提升。「出口管制確實讓中國政府和企業更渴望提升本土半導體設備供應商的能力,但這不代表出口管制就是造成中國加速本土化的原因,因為這不只是『想要』就能做到的事。」