美國太空總署（NASA）資深太空人惠特森（Peggy Whitson）2日成功利用降落傘回歸地表，降落在中亞國家哈薩克境內，為自己生涯累積665日的飛行天數，畫下完美句點，也一舉創下美國至今天數最長的太空飛行紀錄。

惠特森早在今年4月，便打破美國太空人先前創下累積飛行天數534日的國內紀錄。至今只有7位俄羅斯太空人的飛行天數勝過惠特森，其中飛行長達878日的帕達卡（Gennady Padalka）依舊是世界紀錄保持人。

美國太空人惠特森抵達地表乘擔架離開現場。（湯森路透）

現齡57歲的惠特森，在2016年11月14日升空進行個人第3次太空任務，當時她打破NASA紀錄，成為首位踏上國際太空站（International Space Station, ISS）2次的女太空人。不過，原訂今年6月結束的任務，因俄羅斯將太空站人力縮編至2名，使惠特森延長飛行時間直至9月初。

2名與她在11月升空的太空人已在3個月前返回地球，惠特森2日則與NASA太空人費歇爾（Jack Fischer）與俄羅斯太空人尤奇辛（Fyodor Yurchikhin）一同「降落」。

承載美國太空人惠特森、俄羅斯太空人尤奇辛及美國太空人費歇爾的太空艙抵達地表。（湯森路透）

美國太空人惠特森、俄羅斯太空人尤奇辛及美國太空人費歇爾搭乘的太空艙抵達地表。（美聯社）

位於地球上空400公里的國際太空站，造價高達1000億美元，主要用途為研究實驗室。而擅長分子生物學的惠特森，將第3次太空任務的心力集中在研究罹癌的肺部組織及幹細胞等實驗上。另外，已有6次太空漫步經驗的她，在過去短短9個月的時間，又再完成4次太空漫步，成為漫步時間最長的女性紀錄保持人。在此之前，惠特森已是太空漫步次數最多的女太空人。

這名生物化學師8月28日於太空站受訪時表示，「我感覺很棒。我熱愛在這裡工作，這是我此生做過最令人心滿意足的工作。」不過她也透露，在得知自己即將返回地球後，歸心似箭的心情反而讓時間慢了下來，而在腦海中揮之不去的，則是她欲烹煮的各種食物。

美國太空人惠特森攝於2016年12月8日。（美聯社）

在結束任務前，惠特森原計劃於太空站召開記者會，後因強力颶風「哈維」（Harvey）攪局而取消。主因是隸屬NASA的詹森太空中心(Johnson Space Center) 及國際太空站控制中心（Mission Control for the International Space Station）所在的休士頓（Houston）淹水災情慘重。

惠特森抵達地面後露出笑容。（湯森路透）

NASA因此決定將《美聯社》（AP）記者的提問以郵寄方式交給惠特森，《時代雜誌》（TIME）則登出採訪全文。（以下內容有經編修）

問：當任務結束的時間逐漸逼近，你內心有什麼想法？飛行的時間感覺起來是變得更快，還是更慢呢？

答：實際上，大部分的飛行時間都過得非常快，甚至我會說這此與前兩次任務的6個月長度相比，我沒感到什麼太大的差別。時間最漫長的時刻可能是過去一周吧，這與心態的調整有關，也就是你想在哪以及你應該在哪，一旦心態已調整成準備回家，時間感覺就變得緩慢起來。

問：除了親友之外，你最想念地球上的什麼？

答：沖水馬桶。相信我，你肯定不會想知道（太空站如廁）的細節。過去一個月我時常想起披薩，因為（美國太空人費歇爾）傑克在跟地面人員開玩笑的時候，曾說到我們這邊不是什麼外送披薩的地方。

問：那你覺得往後你會最想念太空的什麼？

答：我會想念的事情有：我知道我一定會超級想念輕輕一推就能自由漂浮及移動的感覺，尤其是在我返回地球的前幾天，那時地心引力肯定會讓我很不爽（SUCK）。我也會想念從這個至高點觀看地球一角平靜又迷人的樣子...不過，最讓我難以忘懷的，將會是與NASA團隊在太空飛行的過程中，產生的那種滿足、感激及驕傲之情。

問：你在本趟任務打破不少紀錄。想請問你對身為一位女太空人的想法是什麼？

答：我在先前幾次的採訪已經說明過，我其實對於這些紀錄的讚美不是很自在。老實說，我認為持續去打破紀錄是必要的，因為這代表我們在探索的過程是有所進步。我現在正努力將我過去收到的建議與指導傳授下去，期待有一天，那些年輕人也能好好效法，並在生涯的終點，回顧自己把握機會展翅高飛、創下屬於自己紀錄的過程。

問：如果情勢所需，你覺得自己還能在太空站待多久？整整一年嗎？還是更久？

答：是的，我的確認為我還可以繼續在飛行一段時間，現在的阻力訓練裝置（防止太空人肌肉流失）比前幾代都要來得好，能有效幫助我們維持必要的骨質及肌肉狀態。

問：你認為這會是你最後一次的太空飛行嗎？你下一步的打算是什麼？

答：對於個人未來的發展，我並沒有太清楚的答案，但我想自己會持續待在太空飛行計劃的領域。隨著我們在太空越探越深，我想要為太空飛行計劃貢獻更多的念頭，在過去幾年與日遽增。