24日，歐洲南天天文台（European Southern Observatory，ESO）和黯淡紅點計畫（the Pale Red Dot project）發表聲明，天文學家找到圍繞半人馬座比鄰星（Proxima Centauri，為距離太陽最近的1顆恆星）運行的新行星「Proxima b」，該行星是目前發現最接近地球的系外行星，距離地球僅4.2光年（約40.375兆公里）。

目前所知道的「Proxima b」

事實上天文學家是透過 ESO 位在智利拉西拉(La Silla)天文台的3.6米望遠鏡觀察到「Proxima b」，並利用精密運算得知該行星引力。

該行星表面由岩石構成，位處在比鄰星的「適居帶（Goldilocks zone）」範圍內，故溫度不會太冷也不會太熱，水份不易蒸發。

另外「Proxima b」和比鄰星相距僅約740公里，為地球與太陽之間距離的1／20，導致天空為大片燦爛的橘紅而不帶一絲青藍，像是永遠的日落，最特別的是，它的公轉週期為11天，僅消11天便是1年。

地球的新朋友？

團隊裡的科學家進一步提出，此行星不會自轉，且目前尚未確認是否有大氣層保護。

由於「Proxima b」的一邊為曝露在X光和紫外線的照射下，另一邊則是永遠的黑暗與相對寒冷，如果沒有大氣層，生存在行星表面上的生物或許會受到輻射影響，但目前皆只是停留在假設層面。

未參與此發現的美國康奈爾大學卡爾‧薩根研究所（Cornell University’s Carl Sagan Institute）負責人卡爾特內格（Lisa Kaltenegger）在1封給媒體大眾的電郵裡提到，在「Proxima b」上的生物可能需要生活在地下或水中，或是想辦法製造陰影以躲避光照和暫時的高UV輻射。

「Proxima b」所繞行的半人馬座比鄰星為最接近太陽系的恆星。

遙遠又相近的距離

雖然「Proxima b」只距離地球4.2光年，但對人類而言仍然十分遙遠。太空人搭往月球的火箭時速為3萬9428公里，搭乘此火箭前往恐怕要花至少13萬年才能抵達。

但科學家可以選擇發送訊號到該行星。

今年4月俄國富豪米爾納（Yuri Milner）和英國知名物理學家霍金（Stephen Hawking）宣稱他們計畫打造微型飛行器，讓飛行器飛到半人馬座阿爾法星（Alpha Centauri）。

此計畫被命名為「Breakthrough Starshot」，飛行器時速最高可達光速的20％。但這項計畫還停留在初步階段，科技新聞「Ars Technica」便提出質疑：飛行器在如此高速的狀態下飛行，可能會被宇宙中的原子破壞。

振奮人心的發現

即使「Proxima b」有許多疑問等待找出答案，但天文界其他學家紛紛讚揚此發現。

哈佛天文學家勒博（Avi Loeb）表示在郵件中表示：「比鄰星或許某一天將為我們的未來帶來重大影響。50億年後當太陽消失，1顆在比鄰星附近的可居住類地行星會是人類文明所企求的地方。」