雖然脂肪酸對人體來說是一種負擔，但是對於地球環境來說，卻有可能是有益無害的。一項刊登在《自然通訊》期刊中的研究報告顯示，烹飪過程中所釋放出來的脂肪酸分子有助於形成雲層，降低環境的整體溫度。

這項研究由雷丁大學（University of Reading）、巴斯大學（University of Bath）和布里斯托大學（University of Bristol）的化學家共同完成。他們發現，在大城市裡，例如倫敦，空氣中有10%的微粒子是由脂肪酸的分子所組成。所以，他們相信，油炸類食品對於雲層的形成有一定的影響。

不過，研究者不認為可以利用烹飪脂肪作為地質工程的工具來減緩地球暖化現象。相反的，這項研究只是為了減少脂肪酸分子對環境影響所存在的不定因素。

Deep fat fryers may help form cooling clouds https://t.co/n8UWsuHFNe

— BBC News (World) (@BBCWorld) November 23, 2017

脂肪酸分子構成氣溶膠反射太陽光 降低氣溫

研究者認為，脂肪酸分子將以複雜的3D結構自行排列成大氣層液滴（atmospheric droplets）。而比起一般的氣溶膠（aerosols），這些人為的氣溶膠將能夠維持更長的時間，所以它們可以聚集成為雲層，產生降溫的作用。

所謂的的氣溶膠涵蓋了包括固體與液體的微小顆粒，從撒哈拉沙漠的沙塵到煙塵，抑或是因化學反應所形成的氣溶膠。這些氣溶膠有著各種各樣的影響：大多數的氣溶膠能夠將太陽光反射回太空，其它的則會自行吸收太陽光。

這研究證明了，由脂肪酸分子所形成的氣溶膠和雲層，能夠反射四分之一的太陽能量回到太空，達到降溫的效果。

據《英國廣播公司》（BBC）報導，雖然在此之前，研究者已經知道某些時候，烹飪時所散發出來的脂肪酸分子可能會將氣溶膠顆粒包裹在大氣層中，但這是科學家們首次研究這些氣溶膠在液滴中的作用。

研究者還表示，這項研究將揭示氣溶膠對環境氣溫的長期影響。一直到今天大氣氣溶膠仍然是氣候科學中，有著很大不確定性的領域之一。

結構黏稠、不會氧化 更容易形成雲層

研究者利用超聲波懸浮技術將鹽水和油酸（oleic acid）的液滴保持在適當的位置，然後再用激光束和X光進行分析。後來，X光被認為是揭示內部結構的關鍵。

研究的主要作者，雷丁大學的普夫朗（Christian Pfrang）博士表示，他們發現這些滴液可以自行組織稱一個結構，意味著這些分子可以在大氣層中停留更長時間。

他向BBC表示，這些自行組裝的結構非常黏稠，所以比起水滴那樣的結構，它們更趨向於蜜蜂窩那樣的結構特性，導致液滴結構的形成會變慢。

他還說：「他們絕緣於氧化，所以能夠停留更長的時間，也更容易形成雲層。」

根據去年發表的一項研究，科學家們認為，空氣中脂肪酸分子的數量相對較高，約佔倫敦空氣中超過10％的微粒子。而因此可能會間接影響雲層的數量以及它們反射回太空的熱能。

依舊不能作為減緩地球暖化的工具

研究的另一位作者，巴斯大學的斯科爾斯（Adam Squires）表示，他們所發現的脂肪酸分子的結構，就跟水中的肥皂泡一樣。

他說：「在觀察研究的過程中，可以很明顯地看到它們是透明的還是混濁的；是固體還是液體；以及這些分子吸收了多少研究室空氣中的水分。」

「一想到這一切都發生在我們頭頂上的空氣中，就讓人覺得很興奮。這也讓我們更加了解這些烹飪脂肪對周遭環境有什麼樣的影響。」

儘管如此，研究者還是表示，他們不認為烹飪脂肪可以作為地質工程的工具來減緩地球的暖化現象。目前更為重要的是，儘可能收集更多大氣層中的氣溶膠來做更深入的研究。