高齡83歲的日本明仁天皇將於2019年4月30日退位，皇太子德仁5月1日即位新天皇，同時更改年號，平成時代將正式走入歷史。日本首相安倍晉三1日召集天皇皇室會議，會後宣布了這件重大事項。

明仁天皇2016年8月透過宮內廳發佈對日本國民的演說，他表示自己步入遲暮之年，憂心體力無法負荷公務責任，顯示生前退位的強烈意願。天皇表明想法之後，日本政府遂推動相關修法、討論適當的退位時機，讓明仁成為200年以來首位生前退位的日本天皇。

1日，首相安倍晉三召集天皇皇室會議，皇室成員、宮內廳長官等共10人出席，討論明仁天皇確切的退位日期，並確認2019年4月30日為明仁天皇的退位時間。這場會議也是1993年以來，時隔約25年後再次召開審議皇室重要事項的皇室會議。

— NTV NEWS24 (@news24ntv) 2017年12月1日

天皇的職責

日本戰後在憲法中則將天皇定義為「國家及人民團結的象徵」，是沒有政治實權的名義領袖，目前職責為參與公務與宮中祭祀等活動，以及憲法所規定的職務，如召集國會、任命由國會指定的候選人。

明仁天皇退休後，長子德仁親王登基將開啟新的年號紀元時代，取代當前的「平成」，其意為「地平天成」、和平之意。

— ニューズウィーク日本版 (@Newsweek_JAPAN) 2017年1月24日

退位時機引爭辯

由於日本同時使用西曆與天皇年號紀年，原先傳出明仁天皇將在12月31日退位，德仁親王於1月1日即位，讓民間能及早因應，新天皇即位後無須再做撤換。

但日本《共同通訊社》後來根據政府消息來源指出，鑒於天皇登基儀式可能會與新年祭祀與祝賀儀式的行程相衝，因此皇室成員拒絕在元旦舉行繼位典禮。

特別法僅適用於明仁退位

明仁天皇在父親裕仁逝世後，於1989年1月8日登基，至今已29年，高齡83歲的他曾接受心臟手術及前列腺癌治療，也在2016年向對日本國民發表演說，擔心自己未來在職位上駕崩時，會造成皇室負擔、影響人民生活，因此希望能避開這情形的想法，深盼國民能夠理解。

在明仁表達退位意願後，多數民眾同情天皇的處境並贊成讓天皇生前退位。根據日本《共同通訊社》當時所做的民調，超過85％的日本民眾認為應修法讓天皇生前退位。

日本政府遂推動修法，並於6月通過《天皇退位等相關事宜皇室典範特例法案》規範，明文規定明仁天皇必須在法案公布生效後3年內，依照擬定的政策順利退位，稱號改為「上皇」。而此法案僅適用於明仁，避免未來天皇囿於政治操弄而被迫提早退位。

明仁天皇作風開明

明仁天皇1933年誕生，1952年18歲成年後被立為皇太子。年輕時，他與正田美智子皇后在網球賽場上作為對手相遇，並逐漸墜入愛河，雖然美智子的平民身分讓她遭受非議，但當時的裕仁天皇卻准許這樁姻緣，讓兩人於1959年舉行大婚，兩人浪漫的戀情也被稱為「網球場羅曼史」（tennis court romance）。

明仁天皇在位的這段期間是日本社會、經濟、文化改變最快速的時期，而他選擇採取更開明的方式，增加日本皇室的親民感，拉近與民眾之間的距離，也讓明仁天皇夫婦深受日本民眾歡迎。

2011年日本東北大地震後，年邁的天皇夫婦親自探視遭受海嘯與地震襲擊的地區，明仁也罕見地透過電視發表公開演說安慰民心，這也是日本歷史上，天皇首次在重大災難後發表電視演說。

皇太子德仁已做好繼位準備

德仁親王1960年生，曾在英國牛津大學度過愉快又自由的留學生涯，1986年回國後遇見未來的妻子小和田雅子。當時雅子才剛從哈佛大學畢業，並通過外交官考試。基於成為皇室成員後可能面臨的保守風格與壓力，雅子猶豫許久才決定與德仁結婚。

雅子王妃後來告訴記者，之所以答應求婚是因為德仁的一席話：「關於要成為皇室成員，你可能會感到恐懼或擔心，但我會一輩子守護你。」

德仁與雅子1993年成婚，2001年愛子公主出生，面對巨大的子嗣壓力，導致雅子的精神健康一直不太穩定。日本皇室之後宣佈，皇太子妃雅子患有「適應障礙」，外界認為這是憂鬱症的代名詞，而她這10年來也很少公開露面。

德仁2017年初曾表示已做好繼位準備，希望未來繼任後，能成為與國民親近、共同歡笑及悲傷的天皇，也表示正在休養的太子妃將會增加活動量。

如今德仁親王即將繼位，外界都很好奇這位新天皇會如何發揮皇室的作用，帶領皇室走向什麼樣的未來。