有一天，我的理髮師問我，他是不是應該把自己所有的錢都投在比特幣上。事實是，如果他早早就買了比特幣，比如說一年前買的，那麼他現在感覺一定很不錯。另一方面，1635年購買鬱金香球莖的荷蘭炒家感覺也相當好，直到1637年初鬱金香價格崩潰。

比特幣是一個會以失敗告終的巨大的泡沫嗎？是的。但它是一個包裹在自由主義意識型態之繭中的科技神秘主義泡沫。通過剝去它的包裝，我們可以對我們身處的這個時代有一些了解。

如果你一直生活在山洞裡，還沒有聽說過比特幣，那麼可以告訴你，它是「加密貨幣」(cryptocurrency)中最大，也是最著名的例子。加密貨幣是一種沒有實體的資產，只是儲存在電腦上的數字記錄。普通銀行帳戶其實也是數字記錄，然而加密貨幣的不同之處在於，它們不保存在任何特定金融機構的服務器裡。一個比特幣的存在是由分布在許多地方的文件所記錄的。

而且，你的所有權並不是通過證明自己的身份（與此同時也洩漏了自己的身份）來得到驗證。相反，比特幣的所有權是通過擁有私鑰來驗證的，它使用了來自密碼學的技術，以及編製代碼或解碼的藝術，這樣你在訪問該虛擬貨幣的時候，就不會洩漏任何你不想洩漏的信息。

這是個漂亮的把戲。但是適合用來做什麼呢？

原則上，你可以使用比特幣來進行電子支付。但是，你也可以使用借記卡、PayPal和Venmo等方式來做到這一點——而且最後證明，比特幣是一種難用、緩慢、昂貴的支付手段。事實上，就連在比特幣大會上有時也會拒絕接受與會者使用比特幣支付。在交易中真的沒有理由使用比特幣——除非你不希望任何人看到你要買什麼或者你要賣什麼，正因如此，比特幣在實際應用中似乎涉及毒品、性和其他黑市產品。

所以比特幣不是真正的數字現金。它們其實是一種100美元鈔票的數字版。

和比特幣一樣，100美元的鈔票在普通交易中沒有多大用處：大多數商店不願接受它們。但是綽號「本傑明」的百元大鈔在小偷、毒販和逃稅者們當中大受歡迎。雖然我們大多數人可能很多年都見不到一張百元大鈔，但是這樣的鈔票其實有很多——價值超過一萬億美元，佔美國流通貨幣價值的78%。

所以比特幣就是百元大鈔的高級替代品嗎，有了它，你就用不著拖著裝滿現金的行李箱去搞祕密交易了？也不盡然，因為比特幣缺乏一個關鍵特徵：一種現實的束縛。

儘管現代美元是一種「法定」貨幣，沒有其他任何資產（如黃金）作為保障，但是，美國政府接受以美元支付的稅款，事實上，是要求以美元支付稅款，這一點最終保障了它的價值。美元的購買力也由美聯儲(Federal Reserve)保持穩定，如果通貨膨脹過高，美聯儲將減少美元的供應量；為防止通貨緊縮，又會增加美元的供應量。一張100美元的鈔票的價值當然等同於大致穩定的100美元。

相比之下，比特幣根本沒有內在價值。它既缺乏現實束縛，而且用途又非常有限，二者結合起來，導致這種資產的價格幾乎等同於純粹的投機，因此非常不穩定。比特幣在過去六週裡貶值了40％；如果它是一種實際貨幣，那麼相當於約8000%的年通貨膨脹率。

而且，比特幣缺乏現實束縛的性質也使得它很容易受到市場操縱。早在2013年，一名交易員的欺詐活動似乎導致比特幣價格上漲了七倍。現在是誰在推動價格？沒人知道。有觀察家認為朝鮮可能會參與其中。

但是那些早期購買比特幣的人賺了很多錢，這又是怎麼回事呢？這個，和伯尼·麥道夫(Bernie Madoff)一起投資的人也賺了很多錢，至少在很長一段時間裡看上去像是賺了很多錢。

世界頂級泡沫經濟專家羅伯特·席勒(Robert Shiller)指出，資產泡沫就像「自然發生的龐氏騙局」。隨著新投資者被吸引進來，泡沫的早期投資者賺取了大量金錢，這些利潤又吸引了更多的人。這個過程可能會持續好幾年，直到發生什麼事情——一次殘酷現實的提醒，或者根本只是潛在的吸引目標被耗盡了——導致狂歡令人痛苦地戛然而止。

對於加密貨幣來說，還有一個額外的因素：它是一個泡沫，但它也是一種狂熱信仰，新加入者被灌輸了關於邪惡政府會竊取他們所有資金的偏執幻想（相反，私人駭客竊取的大部分是現存的加密貨幣代幣）。對比特幣持懷疑態度的記者告訴我，沒有什麼話題能像比特幣這樣，製造出那麼多的仇恨郵件。

所以，不，我的理髮師不應該購買比特幣。它肯定會以失敗告終，而且這一天來得越早越好。

※本文作者保羅·克魯格曼為紐約時報專欄作家

（本文由美國《紐約時報》授權《上報》刊出，請勿任意轉載）