在經歷過多年來最寒冷的一個冬天，三月份的東京突然變得相當溫暖，也讓櫻花季提早到來。對台灣人而言，春天的日本就是一片櫻花海，相信許多人已經磨刀霍霍，打算近期來個日本賞櫻之旅了吧！

每年三月開始，大家就期待著櫻花盛開，由於櫻花的開花時間受天候影響相當大，近年來因為地球溫暖化的關係，日本賞櫻的花期與往年相比，顯得相當不定。雖然年年都有櫻花前線的預報，但多有誤差，所以除非到看到櫻花開放，否則還真不知道何時才真的是櫻花季了！

日本人的賞櫻歷史由來已久，大體這項習俗，還是來自於中國的唐代盛世。當時由於中國國力強盛，文化與藝術水準堪稱上乘，文人雅士們賞花飲酒、吟詩作對，讓來自日本醉心吸收唐代文化的遣唐使們，也跟著將賞花的習俗引進日本，成了日文所謂的「花見」。

賞花習俗傳進日本時，正值奈良時代，一開始日本的花見，跟中國一樣都是觀賞梅花。不過到了平安時代，因為日本各地盛產櫻花，所以逐漸改為以櫻花為主。

會改為以賞櫻為主，是因為日本人認為，櫻花代表純潔的象徵，而且在盛開最美的時刻，落下雪白的花瓣，短暫而美麗。日本人覺得與其逐漸老去，不如在最顛峰燦爛的時刻凋零，就算是犧牲生命也不足為惜！

就是這樣的人生觀與櫻花結合，開創了日本人獨特的美學，也讓賞櫻逐漸成為日本文化當中，非常重要的元素之一，也相當程度地類比為日本女性之美。

根據歷史記載，日本人最早的賞櫻活動，是在西元812年，由當時的嵯峨天皇在京都的神泉苑，所舉辦的「花宴之節」。

話說前一年嵯峨天皇因為看到清水寺旁的地主神社盛開的櫻花而感到動心，所以不但舉辦了花宴，神社方面也年年進貢櫻花樹。這讓朝廷內的貴族們興起了一陣賞櫻的旋風，櫻花因此成了上層社會的最愛，也影響了武士階級與一般民間。

直到安土桃山時代，統一天下的豐臣秀吉盛大地舉辦花宴，受到日本社會的歡迎，也讓賞櫻成了全民運動。

目前日本大約有六百多種櫻花，分布於整個日本列島，而且各地的原生種櫻花品種還不太一樣，所以呈現的樹形、花色等也都各有特色。不過目前日本的櫻花，是以染井吉野櫻為主。染井吉野櫻的花朵非常美麗，花苞時呈現粉紅色，但滿開時則是一片雪白，凋謝時片片花瓣掉落，有時一陣風吹來，便宛如下雪一般，所以被人們稱為「櫻吹雪」。

有趣的是，染井吉野櫻其實是在江戶末期，由江戶染井村的園藝庭師，所配種嫁接培育而來，本身並沒有繁殖能力。所以目前日本的染井吉野櫻，全都是由樹苗扦插移植，在台灣的吉野櫻，也都是利用嫁接在原生種的寒緋櫻，才能存活。但也因此吉野櫻的花期、花型與顏色幾乎一樣，會在同一時間綻放，就形成令人驚艷的花海了！

由於染井吉野櫻的花型優美，符合日本人心目中的櫻花美學，所以從明治時代開始，便大量種植染井吉野櫻，因此日本從北到南，到處都看得到，是日本最具代表性的櫻花品種了。

染井吉野櫻有所謂的600度開花準則，就是在每年的2月1日初春來臨之際起算，只要每一天的最高溫度累積達到600度，染井吉野櫻就會開花。如此計算再配合天氣預報，大多可以精準地預測出該年度各地的開花時間，這就是所謂的「櫻前線」，這樣的預測方式通常並不會差太多，大概前後數天之內。

至於開花的標準，則是會在各地設定標準木，例如東京就是以靖國神社內的一棵標準櫻花樹為主，只要開花超過五朵，氣象廳則會宣布開花。所以每到預測日前幾天，靖國神社就會擠滿各家媒體以及湊熱鬧的民眾，等待氣象廳的觀測人員宣布，相當有趣！

吉野櫻滿開之後，就是賞櫻的高峰，在許多大片吉野櫻盛開的公園，人們會鋪好帆布或坐墊，然後在櫻花樹下享用餐點或是飲酒作樂。這當中也有許多潛規則，例如公司在部門長官的指示下，最資淺的新進員工，大多就免除勤務，先去公園佔好位置，因為地點是先搶先贏。

搶好位置之後還得要張羅啤酒、便當、甚至於串燒等下酒菜。比較熱門的場地例如：上野公園、芝公園等，甚至於兩三天前就得去佔位子，兩三天還無法回家休息，因此公司賞櫻佔位，就成了每位新人必經的過程了。

賞櫻氣氛和樂，吃吃又喝喝之後，自然是垃圾滿地，雖然大部分的日本人相當自律，基本上還是會將垃圾清乾淨帶走，不過喝醉酒的場面很多，四處發酒瘋或是醉倒各地的情形，也是見怪不怪了。日本人處變不驚，反倒是越來越多的外國觀光客見到此等光景，還真的是嚇到吃手手，心想日本人也太壓抑了，跟平常全然不同！

不過近年來越來越多海外觀光客，在櫻花季來日本體驗賞櫻樂趣，然而因為不懂當地的習慣，常與當地人發生衝突，也成了相當困擾的社會問題。最近日本的電視就針對中國觀光客在日本賞櫻時所發生的一些不良行為，例如：喧鬧、拿起樂器現場彈奏、隨意摘花、甚至於打群架等，做了一些報導，讓人覺得有些掃興。

但更大的危機，則是病蟲害。前一陣子許多日本的染井吉野櫻，就染上了天狗巢病，導致許多櫻花樹死亡。為了避免吉野櫻持續染病死亡，負責推廣櫻花的公益財團法人「日本花之會」，自2005年起，曾經暫停培育與販賣吉野櫻苗木一陣子，直到近年才恢復。

此外，外來種的紅頸長角天牛，逐漸在日本肆虐，讓日本政府不得不採取撲殺的措施，希望可以避免染井吉野櫻因為外來種天牛而導致死亡。再者，由於染井吉野櫻的壽命大多是60年左右，現有的吉野櫻大多是在戰後種植，也有許多專家擔心，不必病蟲害的影響，搞不好過幾年就無櫻可賞了！

撇開這些危機不談，東京的櫻花提早一個多禮拜開花，而且目前看來，3月還沒過完，櫻花就開始落瓣了！讓許多人憂心會不會預定抵達日本的四月初，什麼都看不到？看來氣候暖化，影響櫻花原本的花期，才是賞櫻的最大敵人啊！

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