背靠喜馬拉雅山脈而建的達蘭薩拉（Dharmsāla）有著一個梵文名字，但在世人眼裡卻是代表西藏文化的所在。這並非因為早在8世紀就有藏民在此居住並興建佛寺，而是因為1959年達賴喇嘛和追隨的藏人流亡到此落腳，此後這座小鎮不僅是實際意義上的藏人行政中心所在，更成為全世界西藏人民的心靈祖國。

達蘭薩拉並不大，但因為地勢分為上、下兩部分；而一般人所說的達蘭薩，通常指涉藏人行政中心和社區所在的上達蘭薩拉（Upper Dharmsāla，正式地名為麥羅肯機 Mcleod Ganj）。

這塊被崎嶇山路環繞、中心只有兩條街道的小小區域，因為達賴寢宮和地位不下於拉薩大昭寺的大乘法苑寺，在國際政治舞台上受到矚目。而在印度政府的同意之下，藏人行政中心及議會持續運作，更在流亡政府的努力下，擁有規模和館藏都是世界首屈一指的西藏文獻圖書館，以及一開始為了安置流亡的藏人孤兒，如今已擴大規模的西藏兒童村學校（Tibetan Children's Village School，TCV School），說是「國中之國」亦不為過。

然而並非這些外在政治條件讓達蘭薩拉擁有特殊地位。無論在中國境內或海外藏人社區，達蘭薩拉之所以特別、之所以神聖，是因為那裡是達賴定居之處，更是世上真正保有西藏靈魂的處所。

為了滿足全球信眾希望親炙達賴尊者教誨的需求，達賴辦公室訂有申請會見的正式程序，除非極為異常的狀況，通常都會獲得許可；然而也因為人數眾多，加上達賴日程繁忙，會見時程常要等上好一陣子。

即使不是藏人或信徒，舟車輾轉來到達蘭薩拉，也大多抱著對藏傳佛教的想像而來，希望能一窺聖地面貌。早自19世紀就以避暑勝地聞名的達蘭薩拉，茂密松林和雄偉高山固然對登山客極具吸引力，但「小拉薩」的封號仍是最大魅力。就連下達蘭薩拉的旅館業者也說，雖然達蘭薩拉也有不適合旅遊的季節，但「達賴在的時候就是旺季，他若是出訪不在，就是觀光淡季」。

除了信眾在會見日前後來到達蘭薩拉，平日裡大乘法苑寺就是所有遊客必定駐足的地方，寺外小路兩側也滿是旅館、咖啡店，和兜售西藏風格紀念品的小販，是典型的觀光區景象。

然而在大乘法苑寺入口處，立著美國國際開發署（USAID）藏人社區援助計劃的大型看板，對側還畫有西藏雪山獅子旗的看板，下方寫著「在西藏遭禁止」，以及大門內聲援「全球年紀最小政治犯」第11世轉世班禪喇嘛更登確吉尼的海報，都在提醒各方遊客不要忘記西藏人民的遭遇，更希望到此一遊的他們能將這裡的故事傳播到世界上每一個角落。

而由兩條小街道構成，勉強可以稱為「鬧區」的中心圓環區，印度及西藏風格的紀念品商店和飲食舖子沿街而立，各國遊客摩肩接踵地穿梭其間，熱鬧程度讓人很難想像這裡是一座海拔超過1千8百米、原本只有難民聚居的山城。

在街上眾多小店之間，觀光客可以買到藏人傳統紡織小物和衣飾、藏傳佛教的五色旗，甚至還有以雪山獅子旗為主題的文創小物。這些是流亡藏人學習傳統織品、繪畫等手工藝技能，在行政中心和NGO的協助下手工製作並販售的紀念品。看起來雖然只是觀光經濟的一部分，但除了做為藏民和流亡政府的經濟來源之一，更重要是的，藉由這些小小的旅遊紀念品，藏人將珍惜的文化傳遞出去，成為保存西藏文化並向國際社會傳播的另一種方式。