美國航空暨太空總署（NASA）宣布，預計最快在當地時間11日清晨3時33分（台北時間15時33分），自佛羅里達州（Florida）的卡納維拉爾角（Cape Canaveral），將該單位裡最先進的「帕克太陽探測器」（Parker Solar Probe）送往宇宙間離我們最近的恆星：太陽，展開為期7年的任務。它的目標是：揭開日冕和太陽風的神秘面紗。

據《衛報》（The Guardian）報導，帕克太陽探測器發射後預計繞過金星，接近太陽之後會進行一段時間的繞行，最後會下探進入太陽灼熱的大氣外層—即我們在日全蝕時，在太陽周圍所看見宛如光環一般的日冕部份。

Get ready for liftoff to the Sun! ☀️ Our Parker #SolarProbe spacecraft launches on a @ulalaunch #DeltaIV Heavy rocket for a historic mission to "touch" @NASASun. Set your alarm to watch starting at 3am ET on Saturday, Aug. 11. Details: https://t.co/7dMJIkKDPu pic.twitter.com/uqeFIl3bOe

— NASA (@NASA) 2018年8月11日

比到火星所需能量多55倍

單純以力能學的角度而言，這項任務就具有前所未見的難度。為了抵銷地球影響，這趟太陽之旅所需要的發射能量，比要到達火星多上55倍。因此，雖然「帕克」本身大小不過一般房車，為了到達目的地卻需搭載在一架約72公尺高、15公尺寬的「三角洲4號運載火箭」（Delta IV Heavy）上頭，內含高達600噸的燃料。

使用如此大規模推進裝置，也將讓「帕克」成為地球人史上移動速度最快的物體，預計最接近太陽時，時速可能達69.2萬公里。若計畫不變，「帕克」可望在9月下旬左右飛過金星，並在11月時到達太陽，首批探測資料也將在12月傳向地球。在「帕克」為期7年的任務間，會再繞過金星6次，利用金星的重力調整繞行太陽的軌道。

「帕克」總共會繞行太陽24次，並會飛越距離太陽表面光球（photosphere）上方大約600萬公里處。這個距離看似遙遠，但在接近過程中，「帕克」得飛過溫度可高達攝氏300萬度的日冕，若非該區大氣濃度稀薄，恐怕根本辦不到。更艱難的是，「帕克」必須近距離承受陽光的威脅，

為此，「帕克」上配置了一扇12公分厚的防熱護罩，屆時護罩溫度將上看近攝氏1400度。若「帕克」不慎偏移，少了防熱罩的保護而直觸陽光，機身就會宛如希臘神話中伊卡路斯的羽翼一樣融化掉落。

可望探索日冕高熱原因、太陽風動力來源
 

《衛報》引述「帕克」計畫參與者、隸屬美國約翰·霍普金斯大學（Johns Hopkins University）的科學家芙可絲（Nicky Fox）表示，由於環境危險因子很多，這項任務的每一步驟都困難重重，但若「帕克」能順利通過日冕的考驗，即可以說是通過第一關、讓研究人員鬆口氣了。

'Mission to touch the sun': Nasa to launch Parker Solar Probe https://t.co/sBHHKuZoAZ

— The Guardian (@guardian) 2018年8月10日

太陽對地球生物的存亡至關重要，不只圍繞著相當多謎團，更圍繞著氣溫比太陽表面溫度（約攝氏5500度）還要高出500倍的日冕。芙可絲解釋，若將太陽中心比喻為營火，當你越遠離這個營火，溫度反而越高，相當不可思議。「我們知道該區必定存在某種事物造成溫度高漲，但卻不知道那是什麼。」芙可絲說，「帕克」的任務就是實地前往日冕找答案。

「帕克」另一項重要的任務，就是找出「太陽風」（solar wind）的動力來源。「太陽風」指的是自太陽表層射出的超高速電漿流，最高時速可到達160萬公里以上。目前，學界已認識到「太陽風」的存在，其威力足以造成極光、讓衛星偏離軌道、影響電力運輸、讓太空人暴露在高度輻射當中。

然而，當1950年代時，一名叫帕克（Eugene N. Parker）的年輕科學家提出類似「太陽風」的想法時，卻成為學界的笑柄。

帕克先驅論文遭斥荒誕　「人們以為宇宙絕對真空」

時間回溯到1958年，距離蘇聯發射史上首枚人造衛星史普尼克1號（Sputnik-1）僅過約一年，天文學家對於宇宙的認知，大多只限於從地面的觀測結果而來。當人們眺望星空，恆星與恆星間的空間看起來就是一片虛無，當時的科學家也是如此推測。

然而，當時年僅31歲的帕克，還只是芝加哥大學裡一名沒沒無聞的教授，卻在期刊《The Astrophysical Journal》上發表了一篇論文，其中描述太陽會向周圍發射出源源不斷的粒子，宛如水流自湧泉向外擴散一般。這個後來證實為正確的說法，在當年幾乎沒人相信。

「當年人們主流的論點是，太空是絕對澄淨的，空無一物，完全的真空。」《紐約時報》訪問現年91歲的帕克時，他如此表示。當時，審閱帕克所撰論文的學者認為內容荒誕，一度拒絕刊登，但帕克向期刊編輯抗議，表示審閱員並沒有指出任何錯誤，僅只因為不滿論文的假設而拒絕接受。最後，期刊編輯從善如流，讓帕克的論文得以刊登。

Almost everyone thought Eugene Parker was wrong. He never doubted he was right. Now he has a NASA spacecraft named for him. https://t.co/nwbL3jERTW

— Kenneth Chang (@kchangnyt) 2018年8月10日

未料4年後，NASA的「水手2號」（Mariner 2）探測器前往金星途中，測量到太空間有能量粒子流動，一如帕克所推測的狀況。從此之後，「每個人都相信太陽風的存在」帕克表示。如今，離帕克的論文發表已過約60年，他也早已自芝加哥大學退休近20年，然而，NASA的「帕克」探測器才正要登空，也是NASA首次以生者名字定名太空任務。

或許值得欣慰的是，當「帕克」最後燃料用盡、無法讓防熱護罩保持在適當位置而導致機身遭太陽高熱吞噬之後，「它會分裂成碎塊，並且越變越小，最後將成為太陽風的一部分，」芙可絲表示，「至少這是有關帕克的最後下場，我能想出的最浪漫說法。」