歐洲太空總署（ESA）太空探測器「羅塞塔號」（Rosetta）30日以自由落體方式撞上彗星自毀後，正式與世人道別，終結12年的「追星」任務。

「羅塞塔號」2004年8月從地表出發，展開追捕小彗星「67P/楚留莫夫─格拉希門克」（67P/Churyumov-Gerasimenko）行動，並於2014年成功追上，正式開啟2年探測彗星的工作。12年間，透過其傳回的珍貴照片、數據資料，科學家得以進一步窺探彗星組成與太陽系初期的組構。

#MissionComplete #CometLanding pic.twitter.com/dEXrDUCHML

— ESA Rosetta Mission (@ESA_Rosetta) 2016年9月30日

《衛報》（The Guardian）報導，「羅塞塔號」以每秒約0.3公尺的「步行速度」（a walking pace）開始自由落體運動，最終撞上小彗星67P的速度達到每秒0.9公尺。「羅塞塔號」十分克盡其職，在墜落過程不斷拍攝小彗星的表面照片，其解析度之高，可放大至毫米單位觀賞。最後一張是在距67P 51公尺高時拍下的。

From #67P with love: a last image, taken 51 metres before #CometLanding #MissionComplete https://t.co/yiSnxDrnba pic.twitter.com/MNuz622tNJ

— ESA Rosetta Mission (@ESA_Rosetta) 2016年9月30日

由於「羅塞塔號」被設定在收到自毀指示後，將自動關閉所有通訊裝置，加上地表上目前沒有一支太空望遠鏡強大到足以直接觀測其墜落小彗星的情形。因此，科學家僅能從其訊號突然從地面空置中心電腦螢幕上消失來做判斷。《路透》（Reuters）報導，「羅塞塔號」於格林威治時間9月30日11時19分正式與地面斷訊。

#CometLanding إنتهت المهمة pic.twitter.com/8LABtjFVSV

— ESA Rosetta Mission (@ESA_Rosetta) 2016年9月30日

歐洲太空總署員工完成任務後受訪。（湯森路透）

不過，此時ESA位處德國達姆城（Darmstadt）的「羅塞塔號」任務控制中心，並未傳來歡聲雷動的慶祝聲音，聚集於此的科學家們反倒安靜地相擁彼此、握手慶賀，他們多半對要向投入20多年心血、精力的任務就此道別，感到十分不捨。

「今天大家都十分難過，但我認為他們應該要替自己及我們下定決心終結任務感到驕傲。」ESA資深科學顧問麥考琳（Mark McCaughrean）說道。

歐洲太空總署位於德國達姆城總部內的員工相擁慶祝。（湯森路透）

寧可風光下台一鞠躬

目前，小彗星67P正逐步朝木星移動、遠離太陽，減少了供給「羅塞塔號」持續運作所需的太陽能。ESA團隊透露，最終並未讓「羅塞塔號」進入冬眠，等待再次靠近太陽以獲取足夠光照甦醒，是因風險過大且「羅塞塔號」在歷經12年的太空漫遊後，其上儀器受到不小輻射及極端天氣的毀損，即使最終甦醒可能也無法有效運作。因此，團隊最後忍痛讓其撞上小彗星自毀，在最風光的時刻下台一鞠躬。

Historic @ESA #Rosetta mission concludes with the spacecraft's controlled impact onto #comet67p on September 30th 2016 (AP/ESA) pic.twitter.com/nsZ23cvUon

— The Economist (@TheEconomist) 2016年9月30日

「我見過一些搖滾樂團的歌手已經不能唱了，他們早該在表現還未變差時退休。」「這就像是60年代知名的搖滾樂團。我們才不要一個糟糕透頂的回歸巡迴，寧可現在以真正的搖滾（Rock n' Roll）精神告終。」ESA科學家泰勒（Matt Taylor）透露，「這正是我們決定讓「羅塞塔號」（自毀）的背後心理。（撞上彗星）是此刻我們能最大化利用其功用的唯一方式。」

窺探地球與太陽系的形成

ESA研究彗星的「羅塞塔號」計畫始於2004年，至今已達成許多空前紀錄，包括首度讓太空探測器繞彗星運轉，更於2014年11月12日成功將搭載的登陸器「菲萊號」擲落在彗星表面，讓其成為第一個由人為控制降落彗星的人工物體。

「羅塞塔號」繞行小彗星67p 的2年過程，傳回無數關於其組成、密度與重力場的相關數據與影像，幫助科學家了解其內部組構，更發現其上擁有的有機化合物，可能曾在地球上孕育生命、製造水及氧分子。

根據先前的探測工作，「羅塞塔號」研究團隊表示，小彗星67p外表看起來像是一顆被塵土覆蓋的巨型岩石，但實際上它充滿孔洞，其內更有高達70％的空間是中空狀態。「當你看到這顆小彗星美麗的照片時，不該將其看作堅硬的岩石。實際上它更像是棉花糖，那般鬆軟、蓬鬆。」

10 days before its planned fatal crash, Rosetta is returning spectacular close-ups of Comet 67P. https://t.co/ZYJL6WO3M2 pic.twitter.com/ZA6XoXLVRQ

— Corey S. Powell (@coreyspowell) 2016年9月20日

而它在30日墜落前傳回的最後一批畫面與數據，更是彌足珍貴。它們將可揭開被視為是小慧星如何形成的關鍵的側壁資訊，及其墜落處馬特區（Ma’at region ）一帶大型窪坑與雞皮疙瘩（goose bump）狀表面結構的細部資訊。

This is #Rosetta’s final destination: the Ma’at region, named after the Egyptian goddess of truth and justice pic.twitter.com/kVZZaAb4xI

— New Scientist (@newscientist) 2016年9月30日

彗星是太陽系在行星形成時期，殘餘下來的冰冷遺跡。科學家認為，了解彗星的組構，可能有助於我們探索太陽系初期的組構情況，並進一步了解地球的生命起源是否來自於數十億年前的彗星撞擊。

事實上，「羅塞塔號」與「菲萊號」在幫助科學家了解地球及其他太陽系行星如何形成上，也提供極大助力。科學家相信，根據兩裝置日前傳回的資訊顯示，遞送水至地球及其他位處內太陽系（inner solar system）行星、開創生命起源的，是小行星（asteroids）而非彗星。他們也透露，「羅塞塔號」在繞行彗星兩年期間收集的各種數據資料，將可讓他們在未來數十年不愁研究內容。