瑞典當地時間3日上午11時30分（台灣時間下午5時30分），諾貝爾獎委員會於首都斯德哥爾摩（Stockholm）宣布，2016年諾貝爾生理學或醫學獎由日本分子細胞生物學家大隅良典（Yoshinori Ohsumi）奪得，以表彰他在細胞自噬（Autophagy）作用上的發現與突破。

這位71歲的新科諾貝爾獎得主，將會獲得800萬瑞典克朗（約2930萬台幣）的獎金。大隅良典在得知自己獲獎後表示：「我相當驚訝，（消息宣布時）我當時正在實驗室。」

細胞自噬作用

1960年代，科學家們發現，細胞會自行分辨內部老舊或是破損的胞器與蛋白質，並以薄膜（membranes）將老舊物質包覆成為一個囊泡，也就是自噬體（autophagosome）；之後，細胞會將自噬體與用於分解物質的溶酶體（lysosome）溶合，以分解並回收有用的小分子。這樣分解廢物、回收有用物質的過程就是自噬作用，它可以防止癌細胞生成，同時維持健康的新陳代謝，預防糖尿病。

儘管1960年代就已經發現自噬作用的存在，但直至1990年代，經過大隅良典的相關研究後才有重大突破。

關鍵15個基因

大隅良典使用麵包酵母進行實驗，陸續辨認出控制自噬作用的15個關鍵基因，也成功分析麵包酵母自噬作用背後的運作機制。之後，他也證明人類細胞採用相似的機制。大隅的發現，幫助科學家們更加了解許多疾病發生的原因。

自噬基因的突變會導致自噬作用錯亂，而科學家們已經證實，自噬作用錯亂與癌症和許多老年疾病有關聯，像是帕金森氏症和第二型糖尿病等。目前在各式疾病的藥物研究中，許多是針對自噬作用來研發。

「我深感光榮」

大隅良典向《日本放送協會》（NHK）表示，對於獲得這樣的殊榮，他深感光榮。當大隅被問及為什麼選擇自噬為研究主題時他說：「我想做一些跟其他人不一樣的研究，我那時想，自動分解將會是一個有趣的主題。」

他進一步表示：「人體永遠重複著自動分解，而合成與分解有著一個完美平衡，這就是生命。」

（細胞的自噬作用。  翻攝自YouTube）

開啟全新治療方式

英國劍橋大學臨床神經科學教授馬盧奇（Giovanna Mallucci）表示，大隅的發現將會為癌症和神經相關疾病的治療，開闢一條全新的道路。

她說：「我想這個科學領域被認同是相當重要的。…一般疾病的產生機制源於這個重要的原理，它將拓展一條有別於傳統的全新治療方式。」