南海乃兵家必爭之地，局勢瞬息萬變。《南華早報》3日分析，目前南海第一大島「美濟礁」 （Mischief Reef）已成為南海主權爭議中，中國與美國相爭的重點島礁。

美濟礁為南沙群島之中，一個珊瑚島礁，包括我方在內，中國、菲律賓和越南在內，都宣稱擁有美齊礁主權。中國自2015年開始在該島礁上進行陸域吹沙填海造陸的工程，修建長小型機場，並建造長2.7公里的飛機起落跑道。

從地理位置來看，美齊礁位於菲律賓西南部巴拉望島的西方、四周是東南亞國家的專屬經濟海域。北京欲積極爭奪美濟礁主權，是因得天獨厚位置，正好是一個監視菲國群島與周圍美軍活動的有利據點。

將成美中南海衝突中心？

報導指出，一名中國軍方知情人士表示：「在《南海行為準則》之下，美軍可能會提高前往美濟礁附近巡航的頻率，以維護自由航行權。」

該名知情人士指出，聲稱擁有整個南海主權的北京，已意識到針對美濟礁的挑釁逐漸升高，因此未來勢必「加強回應」美軍在南海的軍事活動。

他稱，中國解放軍密切關注美軍駐巴拉望島包蒂斯塔（Antonio Bautista）空軍基地的一舉一動，該基地與美濟礁位置相近。
 

因考量太平洋戰略位置，美國長期強化與菲國的軍事關係，雙方曾於2014年分別由歐巴馬（Barack Obama）與艾奎諾（Benigno Aquino）執政時期，簽署《加強防務合作協議》（Enhanced Defense Cooperation Agreement），允許美方在雙方指定區域興建並操作軍事設施。

現任菲國總統杜特蒂（Duterte Rodrigo）上任後，立場「遠美親中」，強化中菲合作關係，導致美菲結盟蒙上一層陰影。

美濟礁成中國耀武揚威重要據點

另一方面，近幾個月中美在南海多次發生衝突，緊崩情勢不斷上升。9月底，美國驅逐艦「迪凱托號（USS Decatur）」，駛入南沙群島的赤瓜礁（Johnson reefs）與南薰礁（Gaven Reef）巡弋，中國出動蘭州艦（PRC Warship 170）前往驅逐，雙方一度相距僅41公尺，幾乎相撞。

美方後來表示，將會繼續參與太平洋地區的軍事行動，2019年將與東南亞國家舉行聯合海上軍演。

2018年是美中南海角力不斷的一年。3月美軍飛彈驅逐艦，駛入美濟島12海哩的航行範圍內，引發北京不滿抗議。2個月之後，中國空軍2架西安運7型軍用運輸機（Y-7）停駐在美濟礁，積極部署南海軍力。

中國欲立足美濟島   放眼中南海

新加坡拉惹勒南國際研究學院（Rajaratnam School of International Studies）國防專家許瑞麟（Collin Koh）指出，主權目前仍具爭議的島礁，對中國來說至關重要。

他說：「以美濟島為基地，中國解放軍轟炸機和攻擊機攜帶的遠程飛彈，或是其他精確導引武器，不僅僅對菲國軍事基地構成威脅、特別是對巴拉望島附近的美軍基地，也具殺傷力。」
 

此外，美濟島與南海中業島（Thitu Island，菲律賓稱派格阿薩島，Pagasa Island）、仁愛暗沙（ Second Thomas Shoal）和禮樂灘（Reed Bank）都相距不遠。

此三地對菲國來說具有重要意義，菲律賓分別在三地設有機場、小型駐軍和豐厚誘人的天然氣和石油資源。
 

許瑞麟指出，對中方來說，美濟島可做為一個軍事集結待命區（staging area），可以防止菲國軍隊從巴拉望島抵達中業島或是仁愛暗沙，若菲國進攻，也可以做為對抗的前哨站。

美濟島未獲國際法認定

雖然各國對於美濟島的利益虎視眈眈，甚至因此導致南海情勢升級，但國際法學律師仍為對美濟島主權歸屬作出確切判斷。北京南海國家研究員海洋法學專家Ding Duo表示：「美濟島礁法律地位仍在灰色地帶。」

他說，各國學者仍無法判定美濟島礁是一個低潮高地，還是一個島嶼。