根據英國著名科學新聞雜誌《新科學家》（New Scientist）近日報導，中國某家政府資助的公司正在打造目前最大的太空飛機，可乘載旅客數達 20 人，並能於 1 日內飛至太空邊緣。

太空旅遊市場崛起　各國公司爭相瓜分

中國運載火箭技術研究院負責此計劃的團隊指出：「越來越多人對太空飛行感興趣，尤其是商人等中產階級人士。」

目前該研究院已設計出簡單的一體成型式太空飛機，目標是能讓更多的旅客同時搭乘，其競爭者包含維珍銀河（Virgin Galactic）、XCOR 航太（XCOR）和藍色起源（Blue Origin）3家太空公司龍頭。

Today’s flight is wrapping up, VSS Unity heading home. Pilots plan to fly an approach before landing. #SpaceShipTwo pic.twitter.com/duzgmeKTbc

— Virgin Galactic (@virgingalactic) 2016年9月8日

維珍銀河的太空船二號（SpaceShipTwo）必須被攜帶至一定高度才能發射，最多可乘載 6 位旅客。

可送小型衛星進入軌道

該研究院的設計團隊在報告中稱，他們已設計出一款可藉由燃燒液態甲烷和液態氧氣產生能量，進而利用自身動力起飛的帶翼火箭。團隊負責人韓鵬新表示：「該太空飛機將像火箭一樣垂直起飛，並自動在跑道上著陸，不需任何地面或機載設備干預。」

韓鵬新同時宣稱，現在已設計出兩種版本的太空飛機。第 1 款重量為 10 公噸，翼展 6 公尺，能搭載5名乘客，以最大 6 馬赫的速度飛行至 100 公里的高度，並進行 2 分鐘的失重飛行。另一款則是重量達 100 公噸、翼展 12 公尺的太空飛機，預計可搭載 20 名乘客，以 8 馬赫的速度飛至 130 公里的高度，並進行 4 分鐘的失重飛行。每架飛機的可飛行次數希望可以達到 50 次。

Great new article from @spacedotcom about XCOR and Lynx development. Learn more here: https://t.co/qXJKDUNmUi pic.twitter.com/1463FxsJIQ

— XCOR (@XCOR) 2016年4月6日

XCOR 航太目前正在開發的 Lynx 預計於 2017 年年初首飛，僅可搭載 1 位旅客。

另外，這款機型由於速度夠快，還能在外掛火箭的幫助下將小型衞星送入軌道。韓鵬新說，這種運載能力將降低遊客的機票價格，預計 1 次太空飛行的費用將在 20 萬至 25 萬美元（約630萬元至785萬元台幣）之間。

資訊不透明令人擔憂

韓鵬新補充說明，太空飛機的試飛時間已被提前，因為「幾乎所有的地面測試都已完成，測試中全部子系統運轉良好，所以試飛將在未來 2 年內完成。」

美國史密森尼學會（Smithsonian Institution）國家航空太空博物館（National Air and Space Museum）的太空專家雷尼爾斯（Roger Launius）卻直接指出，中國運載火箭技術研究院的報告中缺乏技術細節說明，令人擔憂。

中國運載火箭技術研究院構想中的太空之旅。   （翻攝自《新科學家》官網）

雷尼爾斯認為，「不靠任何母船（mothership）就能使 1 艘火箭運送 20 人到超過 100 公里的高度，甚至還可以飛行 50 次，這大概是整個計劃中最不尋常的地方了。報告中絲毫沒有提到將如何完成此目標，最驚人的是，他們認為可以在未來 2 年試飛完畢。」

中國逐漸嶄露太空實力

在投入多年時間研發後，中國正走在太空強權的路上，並可能成為極具影響力的國家之一。從月球探測任務到先前成功發射「天宮二號」太空實驗室，中國在太空上的成就都被自己的人民視為驕傲。

天宮二號。（湯森路透）

9 月 15 日天宮二號發射成功後，中國預計在 10 月中下旬再發射載人太空船「神州十一號」，並與天宮二號在太空中對接。當此「太空實驗室階段」任務完成後，中國即將邁入「太空站建設階段」，希望在 2020 年成為繼前蘇聯、美國後，第 3 個有能力在太空中設立一座完整太空站的國家。

美國喬治華盛頓大學（George Washington University）太空政策研究所（Space Policy Institute）創辦人羅格斯登（John Logsdon）便說：「中國將航空發展能力視為國際領導地位的指標，讓中國認為自己在與強權相關的領域上擁有正當性。」

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