中國與香港，對公有的理解，不僅不同，甚至完全排斥對立。 從對東江水的看法，就可以看到大家觀念的差異。

在中國，所謂公有，表而上是共有，實際上是官有，也就是掌握相關權力的人擁有。而這些東西號稱屬於公眾，實際上不屬於任何百姓。國家擁有人民，故公共之物，皆是統治者的恩典。任何人能用到公有的資源，皆是源自權力者的慈悲。

比方說，中國售賣東江水給香港，即使這是一買一賣，但因為中國政府權力較大，所以中國人普遍認為中國政府是香港人的恩主，香港人理應感恩，聽中國政府指揮，否則就是大逆不道，知恩不報。

但對於香港人而言，公有就是無人有權可霸佔，包括政府。公有的東西，並不是政府的東西。從一支共用的鉛筆，到公園，到東江水，既不屬於個人，也不屬於國家。

東江水是公共資源，香港人能夠得到東江水，恩澤香港的是大自然，不是中國政府有恩於香港，而是大自然有恩於中國與香港，大自然讓東江水存在，令香港人有水可喝，而中國政府也被恩澤賺錢。在這樣的理解下，香港與中國是平等的，皆是大自然的受益者，雙方合作而互惠，並非誰有恩於誰。

我們可以看到，中國的公有觀念，是繼承自千年以來斷章取義的「普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣」觀念，一切先由統治者擁有，再由依附權力服從統治的臣民分享，有權的人可以任意玩弄踐踏，懲罰不服統治的人，維持整個倫理秩序。

而香港的公有觀念，卻是接近西方的「公有領域」，那是屬於大家的東西，大家各取所需，無人可以濫用這些東西，不應該破壞他，更不應該為了私利而霸佔他，妨礙他人使用。透過禁止別人使用公共資源，去申張自己的權力，迫人服從自己的統治，是醜惡的公器私用。

對於中國而言，政府如臣民的父母，是高高在上的國家的主人，有恩於全體國民，應該被歌頌尊敬。但對於香港人而言，香港政府只是受僱於社會的資源管理機構，市民是政府的客人，政府只是一種服務業，跟妓院沒甚麼分別。觀念差距如此巨大，故中國看香港人是刁民，香港人對於天天自認別人老豆老母的中國政府也感到寒毛直豎。

對公有理解的不同，引致了很多價值觀的差異，不僅在東江水，在各方各面，都形成與中國的衝突。因為公有的觀念，從根本否定了中國統治者對那些東西為所欲為的正當性，甚至否定了中國統治者對那些東西的擁有權。