奧運將於下月5日在茲卡病毒（Zika virus）的重災區巴西登場，屆時來自全球的頂尖運動員將置身主辦城市、巴西第二大城里約（Rio de Janeiro），景況令人憂心。已有研究員準備透過這個時機，追蹤奧運期間暴露在茲卡病毒威脅下的美國運動員、教練和奧委會成員。美國國家衛生研究院（National Institutes of Health，NIH）表示，將資助這項研究。

美國猶他大學（University of Utah）白茵頓（Carrie Byington）博士所領導的這項研究，是在本周二正式對外宣布。該研究希望能了解感染茲卡病毒的發生率、找出感染病毒的潛在風險因子、評估病毒會在體液中存活多久、以及參與研究的感染者會出現什麼樣的生育影響。

目前已知，孕婦一旦感染茲卡病毒，可能生下有小頭症（Microcephaly）等缺陷的嬰兒，茲卡病毒感染者也可能罹患格林-巴利症候群（Guillain-Barre syndrome）。格林-巴利症候群是一種罕見的神經系統病變，可能導致成人出現暫時性的癱瘓。巴西當局證實，已有超過1600起小頭症病例被認為和茲卡病毒有關。

白茵頓說：「我們將追蹤那些暴露在茲卡病毒環境下的人長達2年的時間。…因為這群人預期將主要包括那群適逢生育年齡的人，我們將能夠研究（茲卡病毒）對生育的影響。」

另外，參與研究者將提供體液樣本進行茲卡病毒和其他相關疾病（例如：登革熱）的檢測，這將有助於辨認出那些感染茲卡病毒、但卻未出現任何症狀的感染者。統計顯示，多達80%的茲卡病毒感染者並未出現典型的茲卡病毒症狀，例如發燒、紅疹、結膜炎。

換言之，這項研究也將有助於回答一些目前仍然未知的重要問題，例如感染後出現症狀與否，是不是和帶原者的傳染力有關？精液中的病毒會存在、維持傳染力多久？白茵頓說：「我們希望找出風險因子和可能有助於其他旅客避免感染的方式。」

美國奧委會之前已經表示，將提供足夠的保險套給即將前往里約參加奧運的選手和工作人員。研究顯示，茲卡病毒除了透過病媒蚊傳染外，也可能因為和男性感染者進行不帶套的性行為而被傳染。