美國國家航空暨太空總署（NASA）13日證實，已服役15年火星探測器「機會號」（Opportunity），自2018年6月遇上一場沙塵暴後失聯，航太工程師發送逾1千次的恢復接觸命令，皆無收到回音，確認機會號最成功和歷時最長的探測任務正式畫下句點。

It seems to me you lived your life
like a rover in the wind
never fading with the sunset
when the dust set in.

Your tracks will always fall here,
among Mars' reddest hills;
your candle's burned out long before
your science ever will.#ThanksOppy. I owe you so much. pic.twitter.com/x0i5WqA9sL

— Curiosity Rover (@MarsCuriosity) 2019年2月13日

發現火星曾有液態水

NASA科學任務中心副指揮官澤布臣（Thomas Zurbuchen）表示，過去10多年來機會號一直是探索太陽系行星的指標，教導人們火星過去是一個環境潮濕的星球，可能會適合人類居住，也向人類展現了從未展露於世的火星面貌。

NASA指出，2018年6月火星全境遭到一場嚴重的沙塵暴壟罩阻隔陽光，導致機會號的太陽能電池斷電進入休眠模式，暫停與地球通訊，經過逾千次的恢復通訊指令，12日工程師們再次嘗試，仍無法順利連接。

2016年機會號探測馬拉松山谷（Marathon Valley）畫面。（美聯社）

克服崎嶇表面　走過火星地表45公里

事實上，機會號2003年7月由卡納維爾角空軍基地 發射、2004年1月登陸火星時，原本只預計完成90個火星日的任務，但它的壽命與科學價值遠遠超出人類預期，除了服役時間多出60倍之外，探測距離最遠也是最後一次達到火星西邊邊緣的「Perseverance Valley」、約為45公里，打破了NASA在外太空中無人探測車的移動記錄。

NASA declares Mars rover dead after 15-year mission https://t.co/LfAi4l6OIN pic.twitter.com/wmlbSGnq5l

— The Hill (@thehill) 2019年2月14日

NASA表示，自機會號登陸火星的首日起，科學家就在地球上與它合作克服挑戰，讓重達180公斤的6輪太陽能動力車成功跨越火星崎嶇地表。服役期間，機會號行經岩石地形、曾爬上坡陡32度的礫石斜坡，並在火山口附近執行任務。

為人類登火星打下基礎

最後一次試著與機會號聯繫試經由NASA位在加州的「金石深空通訊體系」（Goldstone DeepSpace Communications Complex），由一條70公尺長的天線發送訊號。負責機會號研究計畫主管卡拉斯（John Callas）說：「我們努力嘗試所有可行的方式要恢復通訊後，已確定能接收信號的可能性太低，無法恢復。」

NASA署長布萊登斯廷（Jim Bridenstine）說，正因為機會號執行具開拓性的任務，將來會有一天勇敢的太空人可以踏上火星表面。當那一天到來時，登上火星的第一步會屬於為機會號貢獻的男女所擁有，「並屬於這一個小型、不向命運低頭，以探索之名卻貢獻良多的探測器共享。」

貢獻良多的機會號，一共傳回逾21萬張火星照片，其中包括15張全景彩色照。並採集土壤和岩石樣本讓NASA的科學家能夠藉由有赤鐵礦，及其水中成形的特性，推導火星地表存過去存有水份的假說。

（美聯社）。